V Guadarammi po prihodu v cilj 20. etape je bilo konec še zadnjega dvoma o skupnem zmagoslavju zdaj 29-letnega Američana. Žena Noemi Ferré ga je v ekstazi vprašala? "Saj zdaj boš to še kdaj ponovil?" A večno nasmejani Sepp Kuss ji je odvrnil: "Nikoli več!"

SOS-odmev po koncu Dirke po Španiji - gost Bogdan Fink

V Barceloni s kvoto 250:1

Pred startom, na predstavitvi ekip v Barceloni je Primož Roglič na vprašanje, ali bo zmagal on ali Jonas Vingegaard, kot jasnovidec odvrnil, da mogoče pa uspe Kussu. Če bi 33-letni slovenski šampion tisti trenutek vplačal stavo na zmago ekipnega tovariša, bi odlično zaslužil – kvota na Kussovo skupno zmago je takrat znašala 250:1!

"Na to Dirko po Španiji sem v Barcelono prišel kot pomočnik (vodonoša). Ni bilo nobene ideje o tem, da bi zmagali z menoj, vendar sem se znašel v tem položaju. Odkril sem stvari o sebi, o svojih sposobnostih na Grand Tourih, kar bi rad še kdaj počel, vendar želim tudi nadaljevati vlogo pomočnika," je večni mladenič iz Duranga na jugozahodu zvezne države Kolorado na novinarski konferenci velikega zmagovalca zatrdil, da ostaja superpomočnik, ključen za lomljenje nasprotnikov v gorah in izvedbo zapletenih, vendar zmagovitih taktik ekipe Jumbo Visma.

Po uri resnice začel verjeti

V 6. etapi ekipa tedaj vodilnega Remca Evenepoela ni znala brzdati množičnega bega, kjer je bila med 40 kolesarji tudi četverica čebel. Trojica van Baarle, Valter in Tratnik se je podredila Kussu, ki je na koncu dobil etapo na observatoriju Javalambre, a se mu je rdeča majica izmuznila za osem sekund. Proti svojima kapetanoma je pridobil 2:52, pri čemer so šefi celo zavrli ubežne čebele, da Kuss ni zmagal s preveliko prednostjo.

Skupno vodstvo je prevzel dva dni kasneje, ko je na Xorret de Cati sicer slavil Roglič. Dnevi so tekli in zvesti oproda dvema kapetanoma je bil še kar v rdeči majici. Kdaj je začel verjeti, da je resen kandidat za končno zmago?

"Na kronometru v Valladolidu. Nastopil sem desetkrat bolje, kot sem pričakoval. Nato sem na Tourmaletu pridobil tudi veliko samozavesti za vse, kar je sledilo. In vse do danes," je Kuss razkril, da je zanj izvrstna vožnja na čas v 10. etapi s 13. mestom in zgolj 11 sekundami slabšim časom od Vingegaarda, bila ključna prelomnica. Proti Rogliču je izgubil 53 sekund, proti tedaj v klubu kapetanov navidezno še vodilnemu Evenepoelu pa 1:13.

Landa mu je rešil rdečo majico

Čim se je v 13. etapi že na vzponu na Aubisque zlomil branilec lanske skupne zmage, je senzacija postala uresničljiva. Internetni mem "GC Kuss" je dokončno obnorel kolesarski svet (GC je oznaka za skupno razvrstitev), pri čemer se je sam Američan že ob etapni zmagi šalil iz svojih novih ambicij (Strava objava po zmagi v 6. etapi).

A sledila sta 16. in 17. etapa, kjer sta najprej Vingegaard in nato Roglič napadla drug drugega, posledično pa je Kussu polzela rdeča majica iz ramen. Na vrhu Angliruja mu je v zadnjih 1,5 km vodstvo rešil Bask Mikel Landa, katerega je nato moral Kuss še prehiteti na kratkem spustu, da je pobral štiri sekunde bonifikacije. Skupno je za osem sekund ostal pred Vingegaardom in 1:08 pred Rogličem.

Po Angliruju padla kocka in ukaz šefov

Kršitev stoletnega nenapisanega kolesarskega pravila, da se ne napade lastnega ekipnega kolega v majici vodilnega, je sprožil val ogorčenja in očitno tudi nelagodja pri čebelah. Po Angliruju, na dan, ko je praznoval 29. rojstni dan, je sledil nujni sestanek, kjer sta se morala šampiona podrediti pomočniku.

"Med nami tremi smo se dogovorili, da bomo zasedli položaje, ki smo jih imeli, in zahvaljujem se Primožu in Jonasu, da sta mi pomagala," se je Kuss zahvalil kapetanoma, ki mu delata družbo na zmagovalnem odru. "Zavedam se, koliko sta naredila zame, da sta žrtvovala svoje športne izzive, da bi mi pomagala ... Sta ena najboljših kolesarjev na svetu in ni lahko narediti kaj takega, ko si vajen zmagovati na najpomembnejših dirkah na svetu."

Sorodna novica Kuss: Bilo je "pred" Anglirujem in "po" njem, kar se mi zdi pošteno

Ljubljenec, ne samo španske kolesarske javnosti

V tistem trenutku novinarske konference je Roglič vzel mikrofon in povedal, da so v vseh hotelih največkrat slišali vzklike: Kuss, Kuss, Kuss.

Zaradi znanja španščine, v kateri je z veseljem odgovarjal domačim medijem, si je Američan hitro kupil medijsko in javno naklonjenost. Lani se je poročil z Noemi Ferré. Z nekdanjo profesionalno špansko kolesarko živita v Andori, zaradi česar je imel tudi prednost domačega terena, da se je tudi med počitkom na visoki nadmorski višini Encampa pripravljal na vse tri Grand Toure, ki jih je nenadejano odpeljal letos v celoti. Na Giru je bil 14., na Touru 12., na Vuelti pa je kar zmagal.

"Po zaslugi žene Noemi, ki je Katalonka, sem vsako leto nekoliko bolj španski. Pomaga mi, da se približam tukajšnjim ljudem, in mislim, da so zelo dobri ljudje, ki vedo, kaj je kolesarstvo, in imajo veliko posluha zanj. Veliko je navdušenja in tudi sam sem navijač. Rad odkrivam poti, pokrajine, vzpone, spuste ... In mislim, da se s tem približam tudi ljudem," je Kuss potrdil, da sta Andora in španska stran Pirenejev postali zdaj že kar njegov prvi dom.

Četrta zmaga na drugih domačih tleh

Z osvojitvijo La Vuelte 23 je prišel Kuss do komajda devete profesionalne zmage. Polovico zmag je pobral leta 2018, ko je na zdaj žal ugasli etapni dirki Po Utahu dobil kar tri gorske etape in seveda tudi skupni seštevek.

Ob tem je slavil res le še na največjih dirkah, ko so mu rumeno-črni dali proste roke:

• 15. etapa Dirke po Španiji 2019 na zavetišču Acebo,
• 5. etapa Dofineje 2020 v Megèvu,
• 15. etapa Dirke po Franciji 2021 s ciljem v njegovi Andori in
• letošnji uspeh v 6. etapi na Jalavambreju.

Četrt Slovenec, ki je igral hokej in tekel na smučeh

Sepp Kuss ima močne vezi s Slovenijo, ne samo zaradi izjemnega dela, ki ga je v preteklih petih letih opravljal za Rogliča. Po rodu je četrt Slovenec, četrt Italijan in na pol Nemec. Po zaslugi matere zna tudi nemško, v tem jeziku sta se pogovarjala od malega.

Njegova slovenska prednika sta se iz Žvirč v Suhi krajini konec 19. stoletja izselila v Kolorado (ne drži prvotni podatek, da predniki izvirajo iz Gorice oz. Goriške). Na korenine je ponosen, za zadnje božične praznike se je preizkusil celo v peki potice.

Sorodna novica "Od kod se je pa ta Kuss vzel?" Iz Žvirč v Suhi krajini!

Kot otrok je najprej treniral hokej, a je preprosto moral tudi teči na smučeh, saj je bil njegov oče Dolph Kuss član nordijske reprezentance ZDA, kasneje glavni trener in zatem priznani trener na Fort Lewis Collegeu v Durangu, kjer domujejo Kussovi. Tudi mama Sabina Kuss je smučarska tekačica, hkrati pa je bila sama uspešna vzdržljivostna kolesarka. Ob zmagoslavju v Španiji je mama priletela iz ZDA, medtem ko je oče, ki šteje že kar 93 let, ostal raje doma, kjer lahko v miru spremlja vse sinove dirke.

Oglaševalec z gorskega kolesa

V toplih mesecih je mladi Sepp presedlal na gorsko kolo, kar ga je peljalo do uspehov in zmag na tekmovanjih v Koloradu, ki velja za ameriško kolesarsko meko. Posledično se je tako rekoč moral za pet let preseliti v kolesarski Boulder, kjer je na Univerzi Colorado maja 2017 doštudiral iz oglaševanja, vmes pa postal študentski prvak Kolorada v gorskem kolesarstvu.

S harleyja v reli in na Nizozemsko

V študentskih letih je dirkal za amatersko ekipo Gateway-Harley Davidson, zmaga na Redlands klasiki pred Lachlanom Mortonom mu je prinesla prestop v ameriško profesionalno ekipo Rally Cycling. Ravno po diplomi je šel sproščeno na Dirko po Kaliforniji, kjer je v kraljevi etapi na Mount Baldy pritegnil oko Grische Niermanna, športnega direktorja takratnega LottoNL Jumba.

Četudi je bil na zaključni zabavi zdaj žal končane ameriške etapne dirke svetovne serije že precej opit, je Nemec uspel pridobiti njegovo številko in ga zatem spraviti na testiranje, ki je Kussu prineslo ponudbo nizozemske ekipe.

Prve pol leta se je v svetovni seriji še lovil, a po zmagi v Utahu se je udomačil in postal eden najboljših gorskih pomočnikov. Po navdušujočih predstavah v vlogi gorskega pomočnika so mu pred sezono 2021 namenili tudi kapetansko vlogo na enotedenskih dirkah. Ciljal je zlasti na Katalonijo 2021, kjer pa je končal kot 12. zaradi preslabega kronometra. Zgodba se je spomladi ponovila Po Romandiji in po 24. mestu se je odrekel kapetanskim vlogam.

Nepričakovani prvak si želi ostati pomočnik

Blestel je ob skupnih zmagah Rogliča (letos ključna pomoč na ciljnem vzponu Bondone) in Vingegaarda (na Touru je pripravljal vse njegove napade). V Španiji pa se mu je zgodilo nepredstavljivo in osvojil je Dirko po Španiji 2023. Večji avtsajder kot je bil Anglež Tao Geoghegan Hart za Dirko po Italiji 2020 ali pa Američan Chris Horner za Dirko po Španiji 2013 in Kanadčan Ryder Hesjedal za Dirko po Italiji 2012. Na dirki vseh dirk Dirki po Franciji pa je najbolj nepričakovani zmagovalec zadnjih desetletij najbrž Oscar Pereiro leta 2006.

A kot zatrjuje Sepp Kuss, ki je bolj kot na Angliruju trpel v Madridu, bo še naprej ostal predvsem izreden gorski pomočnik za nove uspehe nizozemske ekipe, ki je kot prva pobrala kolesarski grand slam.

Zabava, strast in ne preveč resno

"Neverjetno. Nekaj unikatnega, da se je sredi Madrida predvajala himna ZDA v čast zmagovalca kolesarske Dirke po Španiji. Ponosen sem, čustven. Težko je opisati čustva po treh težkih tednih dirkanja in ko se vse zloži v skupno zmago. Nekaj popolnoma drugega kot vse misli in hvaležnost ob etapni zmagi. Dirka me je tako okupirala v glavi, da nisem niti mogel razmisliti, od kje prihajam, kakšno pot sem prehodil. A ko vidim objave na družbenih omrežjih ali dobivam sporočila kolegov iz preteklosti, se zavem svojih skromnih začetkov in kako sem v kolesarstvu užival zaradi zabave in strasti, nikoli pa nisem stvari jemal preveč resno," je na trgu Cibeles misli strnil Sepp Kuss, zmagovalec Dirke po Španiji 2023.