41. turnir najboljših reprezentanc Evrope tretjič zapored gostijo štiri države. Slovenija, ki bo kot branilka naslova nastopila tudi s posebno značko na dresu, bo skupinski del v družbi Nemčije, Francije, Litve, Bosne in Hercegovine ter Madžarske odigrala v Kölnu, če bo uspešna v Porenju, pa jo nato čaka selitev v Berlin, kjer bodo izločilni boji in obračuni za kolajne. Druge tri skupine gostijo Gruzija v Tbilisiju, Italija v Milanu in Češka v Pragi. Sicer bi evropsko prvenstvo prvotno moralo biti lani, toda pandemija covida-19 je, kot številne druge športne dogodke, skrojila tudi Fibin urnik.

Dragić: Lepo je znova obleči slovenski dres

Obeta se eno najzanimivejših prvenstev do zdaj. Namreč še nikoli ni bilo na turnirju toliko zvenečih imen. Najbolj izpostavljeni so trije superzvezdniki, dva od teh sta pobrala zadnje štiri nazive MVP-ja Lige NBA, vsi pa so bili preteklo sezono izbrani v prvo peterko najmočnejše lige na svetu, Giannis Antetokounmpo (Janis Andetokumbo), Nikola Jokić in Luka Dončić. Slovenski košarkarski virtuoz je v središču pozornosti v Kölnu, kjer je na reklamnih plakatih njegova podoba skupaj z domačim adutom Dennisom Schröderjem, francoskim zvezdnikom Rudyjem Gobertom, glavnim madžarskim nosilcem Adamom Hango, ključnim možem Litve Domantasom Sabonisom in motorjem bosanske igre Džananom Muso.

Slovenski apetiti so še narasli, ko je reprezentančno upokojitev preklical Goran Dragić, najkoristnejši posameznik zadnjega evropskega prvenstva, ki je s potrditvijo nastopa na začetku avgusta še oplemenitil zvezdniško zastopstvo na turnirju: "Pet let je od zadnjega prvenstva. To je dolgo. Vmes se je veliko zgodilo. Lani sem bil prvi navijač reprezentance, ko je igrala na olimpijskih igrah. Res je lep občutek znova obleči slovenski dres. Zdaj je pred nami nov turnir. Veselimo se izziva. Trdo smo delali zadnja dva meseca in mislim, da smo pripravljeni. Komaj čakamo prvo tekmo in da se turnir začne."

Aktualni evropski prvaki so na prvenstvo prišli z velikimi ambicijami, a hkrati v napovedih ostajajo previdni. Jasno je, da v mislih merijo na kolajno, toda turnir bo izjemno zahteven, saj je v krogu kandidatov za medalje kar nekaj reprezentanc. Fiba je sicer Slovenijo sprva na jakostni lestvici uvrstila na vrh, po zadnjem merjenju je druga, tudi stavnice pa olimpijskim polfinalistom skupaj s Srbi, Francozi, Grki in Litovci pripisujejo največ možnosti, da se domov vrnejo ovenčani z žlahtno kovino.

Reakcija po porazu v Münchnu vidna že na prvem treningu

Slovenci so v pripravljalnem obdobju nanizali šest zmag na prijateljskih obračunih, po slavju nad Estonijo v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo pa so skupaj z junijsko akcijo povezali serijo desetih zmag. Tik pred prvenstvom jo je prekinila Nemčija, ki je v Münchnu zanesljivo dobila kvalifikacijski dvoboj za mundial, srečanje pa je razkrilo kar nekaj potencialnih slabosti slovenske izbrane vrste. Gostitelji so dominirali v skoku in z agresivno obrambo zadušili vsako slovensko orožje. Veličina ekipe bo odvisna od reakcije, kar bo razkrila prva ovira v Kölnu, ki pa bo zelo visoka, Litva.

"Ne samo pod svojimi pričakovanji, odigrali smo tudi pod svojimi sposobnostmi. Že naslednji dan na treningu je bila reakcija vidna. Tudi igralci se zavedajo, da smo odigrali zelo slabo tekmo. Če želimo biti uspešni na turnirju, si takega 'kiksa' in tako slabe igre ne smemo privoščiti," je dejal selektor Aleksander Sekulić, kapetan Dragić pa dodal: "Po eni strani je poraz lahko tudi dober. Videli smo, da nismo nepremagljivi. To je bila dober hladen tuš za nas, da se zavedamo, da ne moremo kar priti na igrišče in misliti, da bomo vse zlahka zmagali. Boriti se moramo in imeti pravi pristop. Kot ekipa smo se pogovorili, vemo, kaj je narobe in smo stopili skupaj."

Košarkarski klub nekoč prvak, zdaj četrtoligaš

Lanxess Arena, kjer bo Slovenija odigrala skupinski del, je največja od petih, ki gostijo prvenstvo. Kapaciteta dvorane, ki leži nekaj minut hoje od največje mestne znamenitosti, kölnske stolnice, na drugem obrežju Rena, je kar 19.500. Sicer pogosto ne gosti košarkarskih tekem, je pa lani tu Evroligo na Final Fouru osvojil Anadolu Efes. V mestu je sicer glavni bundesligaš 1. FC Köln, v dresu katerega je nekoč blestel Milivoje Novaković, v Lanxess Areni pa igrajo hokejski prvoligaši, kölnski Morski psi.

Košarke najvišjega ranga v Kölnu ni že nekaj časa. RheinStars je trenutno četrtoligaš. Klub je leta 2013 znova začel delovati na pogorišču nekoč zelo uspešne zgodbe. Pod sponzorskim imenom RheinEnergie so kölnski košarkarji v sezoni 2005/06 celo postali prvaki. Tedaj je uspešno trenersko pot tam začel Saša Obradović, ki je v Kölnu sezono predtem končal kariero. Zanj je tedaj igral nekdanji poljski NBA-jevec Marcin Gortat, dres kluba pa je v tisti sezoni oblekel tudi pokojni Ademola Okulaja.