V soboto ob 20.30 se bo Hopkins, ki je ob debiju na velikih tekmovanjih v četrtek ob porazu proti Bosni in Hercegovini (95:85) prispeval sedem točk in ujel šest odbitih žog, na parketu srečal s štirimi nekdanjimi soigralci v zmajevem gnezdu – Edom Murićem, Jako Blažičem, Luko Rupnikom in Žigo Dimcem. "Slovenija je brez dvoma ena najbolj zanimivih in navdušujočih ekip na turnirju, saj imajo Luko Dončića. Vsa Evropa in cel svet ga z veseljem spremlja, ko igra, saj je res izjemno talentiran. Poleg tega ima tudi druge dobre igralce, kot so Blažič, Prepelič, Dragić … Res so kakovostna ekipa, ki igra z veliko energije. Košarkarji lahko zadevajo z različnih položajev. Igranje proti njim bo dobra preizkušnja za nas," je povedal Hopkins.

V Ljubljani prvo srečanje z najvišjo ravnjo

Sorodna novica Če bodo Slovenci pravi, o čemer ne dvomijo, z Madžari ne bi smeli imeti težav

Pred tremi leti, ko sta se v Stožicah združila ljubljanski in zagrebški klub, se je zmajem pridružil 29-letni in 206 centimetrov visoki Američan. Za razliko od večine tedanjih okrepitev Olimpije je bil Hopkins v Evropi neuveljavljeno ime, ko je prišel iz Botevgrada v Bolgariji, na koncu pa je bil eno najprijetnejših presenečenj sezone: "V dveh letih v Ljubljani sem res užival. To sta bili moji najljubši sezoni v profesionalni sezoni. Ena je bila sicer med covidom-19, a sem užival v ekipi, ljudeh, organizaciji, mestu, tudi navijači so bili super, ko so lahko prišli v dvorano. Res sem užival v Sloveniji. Zelo lepo bo igrati proti nekdanjim soigralcem. Na igrišču bo verjetno tudi malce zbadanja, saj se dobro poznamo. Igrali smo skupaj, veš, kako igrajo in v čem so dobri."

"V prvi sezoni pri Olimpiji sem se prvič srečal z ravnjo Evropskega pokala. Dve leti sem igral na takšni ravni. Tekmovanji, kot sta Liga ABA in Evropski pokal, te naučita veliko košarkarskih veščin in taktike. Res lahko konkretno napreduješ. Pomeriš se z ekipami, kot sta Partizan in Crvena zvezda, torej igraš proti moštvom najvišje ravni. Pripravilo me je na ta nivo igranja in konkurenco, ki te čaka na prvenstvu," je dodal Hopkins, s katerim je madžarska reprezentanca v stik stopila lani. Predtem je njen dres nosil Jarrod Jones, s katerim sta igrala tudi za Cedevito Olimpijo: "Sva govorila. Rekel mi je, da je res užival v sodelovanju s selektorjem (Stojan Ivković, op. a.). On je bil eden tistih, ki mu je v karieri zelo pomagal, predvsem v smislu, da se je v načinu igre odmaknil od koša in začel metati z razdalje. Mislim, da mene zdaj uporablja na podoben način. Rad ima visoke igralce, ki lahko razširijo igro. Mislim, da je to ključno, da me je želel v ekipi. Prinesel sem novo dinamiko – center, ki lahko razširi igro. Videli bomo, kako se bo to obneslo proti visokim igralcem na tem prvenstvu, kjer je res veliko kakovostnih centrov."

"Priimek na hrbtu ni pomemben, igramo za Madžarsko"

Hopkins verjame, da si je s predstavami v Cedeviti Olimpiji odprl vrata tudi v reprezentančno košarko: "Igranje za izbrano vrsto je nekaj, kar si nisem mislil, da se bo zgodilo. Ne dobi veliko Američanov evropsko državljanstvo. Na srečo je mojemu agentu uspelo izpeljati. Hvaležen sem, da sem dobil priložnost igranja na tej ravni, tak izziv, se pomeriti z NBA-jevci in se pridružiti reprezentanci, s čimer predstavljam nekaj večjega od sebe. Ko sem izvedel za interes Madžarske, sem agentu takoj rekel, da definitivno hočem sprejeti to vabilo. Opazi se, da igranje za reprezentanco vsem pomeni nekaj več. Igra se za državo, ne zase. Statistika ni pomembna, v mislih je le zmaga. Vsak želi postaviti svojo državo na zemljevid. Priimek na hrbtu ni pomemben, igramo za Madžarsko. Ti fantje so zdaj moji bratje, ki so me sprejeli z odprtimi ljudmi. Res uživam tu."

Minulo sezono je preživel v dresu Reggio Emilie, v Italiji pa bo odigral tudi prihodnjo. Cedevita Olimpija ga je sicer lani želela zadržati, toda Hopkins si je želel novega izziva: "Možnosti, da bi ostal v Ljubljani, so seveda bile, saj sem imel pogodbo še za eno sezono. Hotel sem iti iz tega okolja in organizacije, saj sem želel videti, kaj lahko naredim drugje v Evropi. Predtem sem igral le v drugi turški ligi in Bolgariji. Olimpija je bila moj prvi stik s košarko najvišje ravni. Hotel sem videti, kako se bo moje znanje obneslo v drugem okolju. Zanimalo me je, kako se bom vključil. Mislim, da sem dobro izkoristil priložnost v Italiji in pokazal, česa sem sposoben."