Janez Podobnik se je rodil 17. septembra 1959. Leta 1984 je diplomiral na Medicinski fakulteti Univerze v Ljubljani.

Naslednji 8 let je deloval kot zdravnik splošne medicine v Idriji in v Cerknem. Leta 1990 je vstopil v politično življenje in postal župan Idrije in občinski svetnik. Po tem, ko je Cerkno postalo samostojna občino, je bil med letoma 1994 in 1998 župan.

Leta 1992 je bil izvoljen v 1. državni zbor Republike Slovenije, nato pa je poslanec postal še dvakrat, med letoma 1996 in 2000 pa je bil tudi predsednik državnega zbora. Leta 2000 je postal vodja poslanske skupine Slovenske ljudske stranke. V času vlade Janeza Janše (2004-2008) je bil minister za okolje in prostor.