Lahovnik, doktor ekonomskih znanosti, je namreč na ljubljanski Ekonomski fakulteti med leti 1995 in 2004 služboval najprej kot asistent in nato docent, vmes pa je bil kot gostujoči raziskovalec zaposlen tudi na Univerzi v Indiani, ZDA. Leta 2006 je bil izvoljen v naziv izrednega profesorja.

Leta 2004 je proti koncu mandata Ropove vlade za nekaj mesecev zasedel položaj ministra za gospodarstvo kot najmlajši minister v samostojni Sloveniji, to funkcijo pa je znova prevzel v vladi Boruta Pahorja. Na prejšnjih parlamentarnih volitvah je bil nato na LDS-ovi listi izvoljen za poslanca, med drugim s funkcijami podpredsednika odbora za finance in monetarno politiko, člana odbora za gospodarstvo in člana komisije za nadzor proračuna in drugih javnih financ. V začetku leta 2007 je zapustil Liberalno demokracijo in se oktobra pridružil novoustanovljeni stranki Zares.