Rodil se je 3. aprila 1924 v Nebraski očetu trgovcu z zelenjavo in materi igralki. Zaslovel je leta 1951 s filmom Tramvaj Poželenje.

Prvega oskarja mu je leta 1954 prinesla vloga obupanega puntarskega delavca Terryja Malloya v filmu Na pristaniški obali režiserja Elia Kazana. Po lastnih besedah pa Brandu noben film ni bil tako zelo pisan na kožo kot Divjak iz leta 1953. V tem filmu je leta 1953 upodobil uporniškega, vendar kljub temu občutljivega vodjo bande motoristov.

Poleg dveh oskarjev (drugega mu je leta 1972 prinesla vloga Don Corleoneja v film Boter) je igralec prejel vrsto nagrad, od zlatih globusov do nagrad kritikov. Za oskarja je bil nominiran osemkrat, med drugim tudi za vlogo spolno nezaustavljivega vdovca v Zadnjem tangu v Parizu. Dokončno pa ga je med igralska božanstva leta 1979 postavila vloga demoničnega polkovnika Kurtza v Apokalipsi zdaj Francisa Forda Coppole.

S svojo igro je vplival na številne mlajše kolege: Jamesa Deana, Paula Newmana, Roberta De Nira, Al Pacina ... V zasebnem življenju pa štirikrat ločeni igralec ni preveč srečen. Njegov najstarejši sin je leta 1990 v navalu ljubosumnosti ustrelil prijatelja svoje noseče polsestre Cheyenne - ta je kasneje naredila samomor.