McNairova je sicer v svetu zabave najprej uspela kot pevka, katere kariera je trajala dve desetletji, a jo je občinstvo bolj spoznalo kot igralko. Prodor ji je uspel z nastopom v kriminalki If He Hollers Let Him Go, ob Mary Tyler Moore in Jane Elliott je nastopila v zadnjem filmu Elvisa Presleyja Change of Habit. Najbolj se je odlikovala v filmih They Call Me Mister Tibbs! in njegovem nadaljevanjuThe Organization.

V konec 60. in začetek 70. let prejšnjega stoletja, ko je bila njena kariera na vrhuncu, sodi tudi televizijska oddaja The Barbara McNair Show, v kateri je gostila zvezdnike, kot so Tony Bennett, Sonny in Cher ter Bob Hope. Njen opus dopolnjuje še udejstvovanje na Broadwayu, kjer je nastopila v predstavah The Body Beautiful, No Strings in The Pajama Game.

Slava ji ni bila v breme
McNairovo, ki je izgubila dolgo bitko z rakom na grlu, je njen mož in menedžer Charles Blecka označil za najmočnejšo osebo, kar jih je poznal. "Če se je odločila nekaj storiti, je to tudi izvedla, in to veličastno izvedla," je dejal Blecka, ki je izdal tudi, da njegovi ženi slava nikoli ni bila breme. "Poleg notranje moči se je lahko pohvalila tudi s sposobnostjo, da je z veseljem sprejela vsakega človeka, ne glede na to, kje je bil trenutno v življenju," je McNairin mož spomnil na eno njenih lepših lastnosti.