"Vedel sem, da se sezona ne bo hitro začela. Počasi sem se pripravljal. Prav za vsako zategnjeno mišico sem si vzel čas, da se je pozdravila. Nisem pretiraval. Včasih se čez poletje mudi, da se hitro pripraviš," je na torkovi spletni novinarski konferenci ob polovici rednega dela Lige NHL Anže Kopitar opisoval temelje, na katerih gradi izjemno sezono, v katero se je podal po kar devetih mesecih brez tekem.

Hart na Zahodu bi šel v roke Slovenca
Osem golov in 29 podaj, od tega kar 22 primarnih in sedem sekundarnih, na 31 tekmah sezone 2021. Kapetan Los Angelesa je osmi najučinkovitejši igralec Nacionalne hokejske lige, v kateri je kar četrti podajalec. Po glasovanju novinarjev na uradni strani in izborih hokejskih novinarjev The Athletica in TSN/ESPN-a bi si za prvo polovico sezone naziv najkoristnejšega hokejista na Zahodu gladko prislužil najboljši slovenski hokejist v zgodovini.

Glavne zasluge za dobro igro z igralcem več
"Velik dejavnik je power-play. Velika sprememba je, da naša igra z igralcem več deluje, kot mora. V prejšnjih letih nismo bili niti blizu takšnemu odstotku. Zagotovo je večina mojih točk doseženih v power-playju. Stvari so stekle. Več samozavesti in se vse skupaj zmeša v izid," je Kopitar zasluge za osebno statistiko pripisal ekipnemu napredku ob številčni prednosti.

Dobra polovica točk iz power-playja
Zdaj 33-letni Hrušičan je ob power-playju res dosegel večino svojih točk: natančno 21 od skupno 37. Zanimivo, da je vseh sedem sekundarnih podaj iz tovrstnih obdobij igre. Kralji so s 24,8-odstotnim izkupičkom igre z igralcem več le v zlati sredini – na 11. mestu 31-članskega tekmovanja, res pa so zato najbolj smrtonosni na Zahodu, v okviru katerega ne nazadnje tudi igrajo prav vseh 56 tekem rednega dela sezone.

Še 13 točk do tisoče točke
Z učinkovito igro se za Anžeta Kopitarja približuje tudi nov veliki mejnik. Do tisoče točke v karieri manjka prvemu centru Los Angelesa samo še 13 točk. Do konca rednega dela pa Kingse čaka še predvidoma 25 tekem. Se bo izšlo?

"Upam, da bo šlo. In to čim prej," je na MMC-jevo vprašanje odgovoril Kopitar. Nato pa je ponovil svoj pogled na statistične mejnike: "To so takšne stvari, ki so zelo prijetne, ko se zgodijo, a bodo pomembnejše, ko bom nehal oziroma bom prestar za hokej in se bom lahko ozrl nazaj ter pogledal vse te statistike in dosežke. Potem me bo bržkone veliko bolj zadelo."

Pet točk za končnico
Trenutna skrb in fokus kapetana Kraljev je boj za končnico. Po dobri polovici rednega dela je Los Angeles z izkupičkom 13 zmag, 12 porazov in šestih porazov s tolažilno točko na petem mestu na Zahodu, kjer za četrtim St. Louisom in prebojem v končnico zaostaja za pet točk.

"Letošnja sezona je zagotovo pozitivna, saj smo še v lovu na končnico. Dober občutek, ker prejšnja leta ob takem času smo že vedeli, da končnice ne bo. Letos še vsaka tekma šteje. Zato je veliko lažje zjutraj vstati in se pripraviti za trening ali tekmo. Smo na dobrem mestu, da naredimo še en korak naprej in pridemo v končnico," je Kopitar podal svoj pogled na dosedanji del sezone.

Počasi se uresničuje načrt Roba Blaka
Dvakratni osvajalci Stanleyjevega pokala so po zakonitostih severnoameriških lig zdaj obrnili krivuljo (ne)uspešnosti. "Stvari padajo na svoja mesta, kot sta si generalni menedžer Rob Blake in trener Todd McLellan zamislila. Fantje igrajo vloge, s katerimi pomagajo ekipi, da zmagujemo. Od vratarjev prek branilcev do napadalcev se stvari oblikujejo v lepo celoto," pripoveduje Kopitar.

LAK z najbolj obetavnimi mladci v celotni ligi
Ob tem velja v Severni Ameriki enotna ocena, da ravno Los Angeles premore trenutno najkakovostnejši podmladek v AHL-u in mladinskih ligah med vsemi klubi v ligi. A preskok z dna do elite se ne zgodi v eni sezoni, kar je na lastni koži Kopitar že okusil, ko je kot 18-letnik začel bogato kariero v najmočnejši hokejski ligi na svetu.

Vegas in Colorado z globljo ekipo
Če se Kralji prebijejo v končnico, jih v prvih dveh krogih vnovič čaka srečanje z najboljšima kluboma na Zahodu. Trenutno sta v tej letos izjemoma eni izmed štirih ločenih lig razred zase Vegas in Colorado. A Zlati vitezi in Plaz nista le favorita za Zahod, temveč ob branilcu naslova Tampa Bayu tudi najizrazitejša favorita za končno slavje in dvig Stanleyjevega pokala.

"Oboji imajo preprosto globljo ekipo. A tudi oni so bili v podobnem položaju kot mi. Igralci so oziroma smo našli svoje vloge, s katerimi smo se sprijaznili. Zdaj moramo postati bolj konstantni. Vsako tekmo moramo odigrati kot drugo domačo proti Vegasu (3:1). Izogniti se moraš prevelikim nihanjem," je naslednjo stopnjo ekipnega razvoja poudaril AK11.

Los Angeles je ob izbruhu koronavirusne epidemije v ZDA pred enim letom odigral zadnjo tekmo rednega dela, ko je 11. marca doma proti Ottawi dosegel sedmo zaporedno zmago. Ker niso bili med 24 v ligi, so ostali brez poletnega razigravanja v mehurčkih. Pandemija je čez lužo tudi v vrhunskem športu še naprej glavni zunanji dejavnik.

Ne spomni se, kdaj je lahko treniral s šestimi fanti
"Veliko prilagajanja. Mislim, da so bili naši ukrepi ostri, morebiti med najostrejšimi na svetu, saj je imel Los Angeles vseskozi visoke številke okužb," je Kopitar opozoril, da protikoronske ukrepe narekujejo lokalne oblasti ali zvezne države.

Hokejske omejitve so bile za Kopitarja celo dobrodošle. "Po šest v fitnesu in šest sočasno na ledu na začetku priprav. Zame je bilo kar dobrodošlo, saj ne vem, kdaj sem nazadnje s šestimi fanti treniral v fitnesu. Na ledu je bilo kot normalno poletje. Imel sem nekaj več družbe," je edini Slovenec izkoristil avgustovsko vrnitev v južno Kalifornijo za temeljne priprave z večjo pestrostjo, kot jih je bil vajen poleti doma.

Vsak dan testiranje, na dan tekme dvakrat
"Treba se je držati pravil. Tudi ogrevanje z masko, pa takoj po koncu, ko si utrujen in še loviš sapo, spet v masko. Moram se pohvaliti, da smo Kingsi kar zelo pridni glede spoštovanja ukrepov," je Kopitar poudaril, da z ukrepi hokejisti nimajo težav, četudi so nenehno podvrženi ostremu režimu testiranj. "Prav vsak dan smo testirani. Na dan tekme pa dvakrat."