Odločitev je v Stožicah, kjer se je zbralo 9435 gledalcev, kar je rekord sezone v Ligi ABA, padla po podaljšku, zmaji pa so slavili z 88:80 in tako v polfinalni seriji izid izenačili ter izsilil odločilno tretjo tekmo, ki bo v ponedeljek ob 19.00. Ključ do uspeha je bil pristop, sicer značilen za rdečo-belo zasedbo – agresivna, čvrsta in nepopustljiva obramba ter brezkompromisen boj za vsako žogo. "Rekli smo, da če hočemo premagati Zvezdo, moramo odigrati eno najboljših, če ne najboljšo tekmo sezone. Z izjemo prvih petih minut, ko smo srečanje odprli premehko, smo se borili kot levi. Nismo pustili lahkih metov, dobro smo zapirali raketo, kar nam ni uspelo v Beogradu. Ponosen sem na soigralce in hvala občinstvu, ki je iz nas iztisnila zadnje atome. Tekma je bila fizično naporna. Res smo utrujeni, a, ko imaš za sabo take navijače, dobiš "supermoči". Oni so nas popeljali do zmage," je dejal Edo Murić, ki je bil z indeksom 27 in 21 točkami (2/2 za dve, 4/6 za tri) najboljši posameznik spektakla.

Sorodna novica Cedevita Olimpija po drami izsilila tretjo tekmo

"Čestitke igralcem in gledalcem. Verjetno je bilo vzdušje najboljše, odkar sem tu. Navijači niso nikoli odnehali in fantje so to začutili. Začeli smo znova premehko. Ko smo zaostajali za deset, smo se prebudili. Stopili smo bližje igralcem, šli v "meso", se tepli in poskrbeli, da so hitro izpolnjevali bonus. To je bil cilj. Da s takim metom zmagaš tekmo, ko zadeneš le pet trojk, pomeni, da si res garal. Evroligaško ekipo smo po podaljšku zadržali na 80 točkah. Kapo dol. Rekel sem igralcem v garderobi, da so lahko ponosni nase. Da po tistem košu ob koncu rednega dela suvereno dobiš podaljšek, pomeni, da imaš res pravi značaj," je tekmo opisal ljubljanski trener Jurica Golemac.

Prvih nekaj minut res ni bilo spodbudnih. Zdelo se je, da bi šla tekma lahko po podobnem scenariju kot prva v Pionirju, ko so Beograjčani kar suvereno prebijali prvo linijo Cedevite Olimpije. Poleg tega so strelsko začeli sijajno, saj so zadeli prvih šest poskusov za tri točke. Priigrali so si 12 točk naskoka, toda pravočasno so zmaji strnili vrste, prebudilo se je občinstvo, ki je nagradila požrtvovalnost borcev v zelenem, in v drugem delu je pobudo začela prevzemati domača vrsta. V prvih desetih minutah so gostje ob skoraj 60-odstotnem metu iz igre dali 29 točk. V naslednjih 35 minutah torej le še 51, odstotek meta pa je padel na 36. Zvezda je zadela devet trojk več, njen met izza črte je bil deset odstotkov boljši, toda Cedevita Olimpija je, kot rečeno, tehtnico na svojo stran nagnila z defenzivno igro.

"Nedvomno je to naša najboljša obrambna predstava sezone. Zvezda je bila do zdaj edina ekipa, ki je nismo premagali. Je dolga, fizična, disciplinirana, pametna … Take ekipe ne moreš ugnati brez dobre obrambe. To je popotnica za Beograd, kjer se moramo stepsti in ne sme nas zanimati, kaj se bo okoli nas dogajalo. Še bolj bomo motivirani. Normalno je, da bo polna dvorana in odlično vzdušje. Super, saj se vendarle igra za finale in ne more biti lepše," je bil zadovoljen Golemac, ki je dodal: "Poskrbeli smo, da je bila polna raketa. Rekli smo, da tudi, če dobimo trojko, ne smemo dovoliti, da dobimo koš iz rakete. 50 točk so z 80-odstotnim metom dali na prvi tekmi iz rakete. Tako jih ne moreš premagati. Tokrat so dali 14 trojk, pa jim ni uspelo. Lahko pride do tekme, ko se zadenejo neke nore trojke, a po navadi se tekme dobivajo notri. Če nisi močen in se ne tepeš v raketi, ne bo šlo."

Če so na prvi tekmi branilci jadranske krone dominirali pod obročema, so tokrat Ljubljančani poskrbeli za ravnovesje na obeh straneh. Četudi so gostje dobili skok, tokrat razlika ni prišla do izraza. Vsakič so bili vsaj trije domači košarkarji prisotni v boju za odbito žogo. Če je bila v četrtek v dvorani Aleksandra Nikolić po globini odprta pot pod ljubljanski koš, so tokrat zmaji postavili precej trdnejšo obrambo. V vsakem prodoru so se morali Beograjčani pošteno potruditi za zaključek. Agresivni slovenski prvaki so jim ob tem podelili pet "banan". Ljubljančani so v napadu poskušali s hitrim prenosom žoge na drugo polovico, bolj kot meta z razdalje so uporabljali prodore, pomembno pa je bilo, da niso zlahka zapravljali žoge. Izgubili so jih sedem manj od košarkarjev srbskega velikana.

V zadnje tri minute je Cedevita Olimpija vstopila s prednostjo devetih točk. Podobno kot na prvem medsebojnem dvoboju te sezone v Stožicah pred slabimi štirimi meseci je v zaključku tekme prelahko zapravila priigrano razliko. Tedaj so klonili po sumljivih sodniških odločitvah. Del sodniške trojice, ki ni dosodila očitne osebne napake pri metu Yogija Ferrella, je bil tudi Ivan Dragojević, ki je zdaj pravico delil z Milivojem Jovičićem in Milanom Nedovićem. Tokrat so se sodniki ob izteku rednega dela na drugi strani odločili drugače. Dosodili so osebno napako nad Luko Mitrovićem, ki je ob tem še zadel. Žogo je iz rok izpustil po zadnjem pisku sirene. Nekdanji kapetan Zvezde je z dodatnim prostim metom izsilil podaljšek, ki so ga kljub šoku ob koncu rednega dela suvereno dobili zmaji.

Na regionalnih dvobojih Zvezde se vse prevečkrat govori o sodnikih. Dejan Radonjić, ki je poudaril, da njegovi varovanci niso bili dovolj dobri v obrambi, se je na novinarski konferenci čudil nad razmerjem prostih metov, saj so jih gostitelji izvajali 42, Beograjčani pa 15. "To je rekel? Super," je bil odgovor Golemca, ki je nadaljeval: "Veliko smo tekli, oni pa so delali osebne napake, da so prekinjali naše "kontre". Dogovorili smo se, da večkrat poskušamo s prodori in ne mečemo z razdalje za vsako ceno. Ne vem, nisem dobil občutka, da nam je kdo, kakšno osebno napako dal. Da bi dobili osebno, ki je ni bilo."

"Po koncu rednega dela smo si rekli, da gremo naprej. Zavedamo se, da je Zvezda odlična ekipa in tudi če vodiš deset točk v končnici, se ne bodo predali. Tako je bilo na zadnji tekmi v Stožicah. Vrsto let igrajo v Evroligi na najvišji rani. Na srečo imamo tudi mi pravi značaj. Izbili smo si tisti koš iz glave, čeprav težko. Tudi trener je rekel, naj pozabimo in se osredotočimo na zadnjih pet minut. Morali smo zmagati. Kot kaže, smo morali Zvezdo tokrat premagati dvakrat," je pristavil Murič, ki je v podaljšku zadel ključno trojko, s katero si je Cedevita Olimpija priigrala prednost, ki je nasprotnik ni več ogrozil.

Navijači so v zmajevem gnezdu znova pričarali imenitno vzdušje. To bi lahko bila zadnja velika domača tekma v sezoni, ko se je Ljubljana le prebudila in je prestolnico zajela košarkarska vročica. Zdaj se serija seli v Beograd, kjer se na odločilni partiji polfinala v kotlu Pionirja obeta prav pekel. Toda zmaji se na vroče gostovanje, kjer niso slavili že šest let in pol, odpravljajo optimistični.

"Res smo garali. Rotirali smo in za nas ni bilo izgubljene žoge. Igrali smo drug za drugega, popolnoma nasprotno kot na prvi tekmi, ko smo se gledali in čakali, da bo nekdo drugo namesto nas to naredil. Enkratna obramba, napad pa ni bil vrhunski. V slačilnici smo si rekli, da si zaslužimo igrati finale. Moramo ostati na tleh in gremo v Beograd po zmago. Ne zanima nas občinstvo, nič drugega ne zanima," je odločno zatrdil Golemac, Murić pa povedal: "Da Zvezdo premagaš dvakrat zapored, moraš biti pa res zelo zelo dober. Z razlogom je najboljša obramba ekipa Evrolige. Igralci so "mašine". Krvavijo za ta dres. To je že tradicija in zato tudi jemljejo igralce z Balkana, ki to najbolj razumejo. Toda pritisk je na njih. Naša naloga je, da pokažemo, da lahko igramo z njimi in se ne ustrašimo. Čaka nas pekel, a se od zadnjega ne bomo predali."