Slovenija je, kot je zdaj v kvalifikacijskih oknih že navada, nastanjena na Obali, obe tekmi pa bo odigrala v Bonifiki. V četrtek ob 18.00 v Koper prihajajo Ukrajinci, v nedeljo ob isti uri pa še Izraelci. Obe reprezentanci dobro pozna, saj se je z obema večkrat srečala v zadnjih letih, z Izraelom v zadnjih kvalifikacijah za lansko svetovno prvenstvo. "Vedno je lepo priti domov in videti fante, ki so motivirani, nasmejani in željni dokazovanja. Spoštujejo reprezentančni dres. Vsi skupaj pa smo prišli, da se uvrstimo na evropsko prvenstvo," je v uvodu v Kopru povedal Aleksander Sekulić, ki je pred dobrimi tremi leti postal selektor, letos pa mu je KZS namenil nov mandat.

"Predvsem moramo spoštovati oba tekmeca. Vedno težim k temu, da se osredotočamo najprej nase. To je prva stvar, druga pa je, da je naša najpomembnejša tekma tista, ki je pred nami. Ne razmišljamo še o Izraelu, se pa štab seveda pripravlja nanj. Ukrajina je tista reprezentanca, ki ji namenjamo največ poudarka in o kateri največ razmišljamo. Gre za izjemno kakovostno reprezentanco, mogoče v naši skupini celo najbolj zahteven tekmec. Težko je sicer meriti, ali je to Ukrajina ali Izrael, vendar ima igralce, ki igrajo v Ligi ACB in evropskih pokalih. Igralci imajo veliko izkušenj z velikih tekmovanj. Imajo višino, so atletski, tako da bo zelo zanimiva tekma," je dodal Sekulić.

Ko je prevzel funkcijo, je bila glavna naloga prav preboj na EuroBasket, potem pa je pred tremi leti Slovenijo uspešno vodil še v kvalifikacijah za olimpijske igre. Nato je bil selektor tudi na vseh treh velikih tekmovanjih. Jedro reprezentance je že vrsto let isto. Jasno je, da se največ pričakuje od najizkušenejših, kot so Jaka Blažič, Gregor Hrovat, Aleksej Nikolić, Klemen Prepelič in Mike Tobey, ki imajo v večini tudi najboljše sezone. Po sklenjenem dogovoru Evrolige in Fibe so na voljo tudi igralci iz Evrolige, kjer pa ima Slovenija le dva košarkarja. Selektor tako ne more računati le na tiste iz ZDA, v trenutni sestavi pa ima deveterico, ki je nastopila na lanskem svetovnem prvenstvu.

Sorodna novica Blažič: Povezanost na tej ravni zelo pomembna, mi pa celo sezono nismo bili

Manjka seveda Luka Dončić, Sekulić pa se je odločil, da tokrat ne vpokliče Zorana Dragića, ki je bil še na SP-ju član prve peterke, in Gregorja Glasa, ki je pred letom dni v kvalifikacijah za SP v Kopru prav proti Izraelu prispeval 26 točk. "Vedno pravim, da v teh miniciklusih ni veliko časa za piljenje forme. Kjer lahko izbiramo igralce, se odločamo za tiste, ki so recimo v najboljšem ritmu, da od njih tudi največ dobimo. Naše vodilo je, da izberemo najboljšo mogočo reprezentanco, ki se bo zoperstavila dvema res močnima ekipama. Ni nobenih drugih motivov ali česar koli v ozadju," je pojasnil izbiro.

Sekulić je presodil, da sta košarkarja Cedevite Olimpije trenutno v preskromni formi, in je na položaja dve in tri vpoklical raje Miho Lapornika, ki igra v španski drugi ligi za Burgos, in Krkinega Leona Stergarja: "Ravno ta kratek čas za pripravo na tekmeca je tisto, kar je najtežje v teh kvalifikacijah. Poleg tega je še neznanka, saj ne vemo, v kakšni zasedbi bodo prišli. Je kar nekaj dejavnikov, ki nas postavljajo pred velik izziv. Neko jedro je, imamo pa določene spremembe prav s tem razlogom, ker verjamem, da so ti igralci, ki so tukaj, trenutno v najboljši formi."

Nekaj igralcev prihaja v dobri formi, med njimi je Nikolić, ki je vrhunsko odigral že svetovno prvenstvo, zelo učinkovit pa je tudi letos v francoskem prvenstvu. Za organizacijo igre bo skrbel skupaj z Žigo Samarjem, ki je imel veliko težav s poškodbo in je pred dnevi stopil na parket prvič po novembru: "S Samarjem sva bila na vezi. Je bil v trenažnem procesu, zdaj je tudi igral tekmo. Na tem položaju tudi nimamo velike izbire," je povedal Sekulić. "Nekateri igralci imajo dobre sezone, nakateri pa malce slabše. Na koncu ti, ki so tukaj, recimo da so v neki optimalni formi."

Mesto naturaliziranega košarkarja je znova zasedel Tobey, ki je odigral vsa tri velika tekmovanja, ko je Slovenijo vodil Sekulić. "Vedno je dilema, ampak na koncu tudi zdravstveni karton Margona ni najboljši, tako da je potem v bistvu niti ni bilo," je povedal selektor, ki je Jordana Morgana nekaj časa v tej sezoni treniral v Rusiji pri Lokomotivu, kjer pa se Američan s slovenskim potnim listom ni najbolje znašel in je medtem že prestopil v Grčijo k AEK-u: "Preprosto je bila njegova igra pod pričakovanji. Tudi sam se je tega zavedal. Poleg tega smo na njegovem položaju imeli dva mlada domača igralca, ki sta kazala res dobre igre. Tako je bilo potem njemu še težje. Mislim, da smo našli neki kompromis in je bilo za vse dobro."

Tobeyjeva minutaža pa je pri Zvezdi zelo omejena. Večkrat so se že pojavila vprašanja o njegovi prihodnosti v reprezentanci, Sekulić pa je ob tem le dejal: "Za zdaj konkretno še nismo nič govorili o naturalizaciji novega igralca, lahko pa se marsikaj zgodi. Tudi ne vemo, v kakšnem stanju bo oziroma tudi na kakšen način Mike vidi prihodnost. Kako se vidi v tej reprezentanci. Za zdaj je izrazil željo, da bi rad pomagal, videli pa bomo, kako bo v prihodnje. Moramo biti prepričani, da bomo imeli na voljo igralca, ki nam bo lahko pomagal v teh kvalifikacijah, ki bodo za nas zelo pomembne."

Sprememba je tudi v strokovnem štabu, saj v reprezentanci ni Daliborja Damjanovića, ki je bil od začetka Sekulićev pomočnik. Kranjčan je pred dvema mesecema na Madžarskem prevzel Kaposvari, s katerim je trenutno zelo uspešen. Kako bo v prihodnje, je selektor rekel, da o tem še ne razmišlja, saj je trenutno najpomembneje, da uspešno odigrajo kvalifikacije, potem pa se bodo odločili, kako naprej: "Ne moremo pričakovati, da so vsi vedno na voljo. Odločili smo se, kot smo se, torej da je štab malce okrnjen. Verjamem, da bomo tudi v tej zasedbi uspešni. Je v novem klubu, nova sredina in tam mu ni najlažje. Klub, v katerega je prišel, ni bil v najboljšem položaju. Sicer se je zdaj njegov položaj drastično popravil. Verjetno najbolj prav po njegovi zaslugi. Težko je potem nekomu, da skače sem in tja, še posebej, ko je na začetku."