Sezona 2023 se je končala. Serijski zmagovalec Max Verstappen je dobil kar 19 od 22 dirk, Red Bull pa skupno 21 nedeljskih preizkušenj, le v Singapurju se moštvu iz Miltona Keynesa ni uspelo uvrstiti na stopničke. Dirkača imata na voljo (daleč) najboljši dirkalnik, dirkaški in konstruktorski naslov prvaka sta varno pospravljena v žepu, prihodnost se zdi svetlejša kot kdaj prej. Vse je v najlepšem redu.

Potem pa so se začele stvari počasi krhati. Vsakega obdobja v kraljici motošporta je enkrat konec, pričakovati je bilo, da bo tudi Red Bullova zvezda v neki točki začela usihati – tako kot je usahnila po štirih zaporednih naslovih Sebastiana Vettla pred začetkom hibridne dobe med letoma 2010 in 2013.

Pa čeprav trenutno dominantnosti ekipe, ki ji poveljuje Christian Horner, ni videti konca, se njen imperij – vsaj tako kaže – počasi, a vztrajno kruši. Težko je natančno določiti, kdaj se je vse skupaj začelo, a v neki točki je pri Red Bullu zagorelo, motošportna javnost pa zdaj le še spremlja, kam in koliko bo veter razpihal tlečo žerjavico.

Ugibanja o prihodnosti zlatega dečka Verstappna

Nekateri so prepričani, da so se prve razpoke pri Red Bullu pojavile s smrtjo avstrijskega milijarderja in soustanovitelja Red Bulla Dietricha Mateschitza, ki je oktobra 2022 v 79. letu starosti po dolgem boju z rakom trebušne slinavke umrl na svojem domu v St. Wolfgang im Salzkammergutu, slabih 50 km vzhodno od Salzburga. Drugi za začetek vidijo odločitev Lewisa Hamiltona, ki je poskrbel za pravo bombo, ko je naznanil svoj odhod iz Mercedesa po koncu letošnje sezone in napovedal prihod k Ferrariju. Hitro so se namreč okrepila ugibanja o prihodnosti zlatega dečka Red Bulla Verstappna, ki ga nekateri vidijo prav v mercedesu. Baje naj bi si Nizozemec po silnih uspehih želel poiskati nove izzive, a težko je pričakovati, da bi najhitrejši dirkalnik v karavani zamenjal za počasnejšega. Bomo pa videli, kako se bo razmerje moči spremenilo v sezoni 2026, ko bo začel veljati zajeten sveženj novih pravil oziroma predpisov. O svoji prihodnosti je zelo skrivnosten tudi dirkač sam, ki ima z Red Bullom veljavno pogodbo do leta 2028. 26-letnik je večkrat poudaril, da bo nehal dirkati, ko za to ne bo imel več dovolj velike motivacije, jasno je tudi zavrnil možnost, da bi v kraljici motošporta vztrajal (pre)dolgo.

Horner z afero zamajal temelje ekipe

Če odmislimo vse to, pa nekaj drži kot pribito: za glavnino težav je neposredno ali posredno kriv Horner, ki se je letos zapletel v veliko afero s predvidljivim razpletom, kar je v duhu časa razburilo ne le javnost, temveč tudi kolege. 50-letnik, pod vodstvom katerega je Red Bull osvojil šest naslovov konstruktorskega prvaka v elitnem razredu motošporta, se je namreč neprimerno vedel do uslužbenke, ki ga je pozneje tovrstnega vedenja tudi obtožila. To je Horner sicer javno večkrat odločno zanikal, a kaj kmalu so se kot požar na družbenih omrežjih razširili dokazi v obliki posnetkov sporočil, ki naj bi jih sodelavki več mesecev pošiljal prav on. Red Bull je hitro začel neodvisno preiskavo, znotraj katere je bil capo di banda avstrijskega kolektiva na skrivni lokaciji v Londonu tudi zaslišan več kot osem ur. Epilog? Oproščen je bil vseh obtožb, uslužbenka, ki ostaja neimenovana, pa je bila suspendirana. Odločitev, ki je dvignila ogromno prahu. Ne le v javnosti, temveč po poročanju britanskih medijev tudi znotraj ekipe.

Dr. Helmut Marko "resno razmišljal o odhodu"

Številni so prepričani, da bi moral Horner zaradi domnevnih dokazov s spleta neprimerno vedenje enostavno priznati, se javno posipati s pepelom, sprejeti kakršno koli morebitno kazen in na ta način sprejeti odgovornost za svoja dejanja. Namesto tega se je, po mnenju motošportne javnosti – forumi in družbena omrežja so se tedaj dušili v obtožujočih in ciničnih komentarjih – spretno izmuznil kakršnim koli sankcijam. To je bil trenutek, ki je javno razkril napetosti znotraj moštva, zlasti med Hornerjem in Red Bullovim vodjo programa za razvoj dirkačev Helmutom Markom. Ta je za Sports Illustrated odkrito priznal, da je po razkritju Hornerjeve afere resno razmišljal o odhodu, a se je na koncu odločil, da bo pogodbo, ki ga na kolektiv iz Milton Keynesa veže še tri leta, oddelal do konca. Razkol se je sicer medtem še poglobil: na Markovi strani naj bi bila po poročanju Independenta Max in Jos Verstappen, v Hornerjevem kotu naj bi bil tajski večinski lastnik moštva Chalerm Yoovidhya. Verstappen je sicer večkrat namignil, da utegne zapustiti moštvo, če bo Red Bull zapustil tudi Marko, ki je sicer ena največjih stalnic v njegovi karieri med elito.

Newey odhaja po koncu sezone

Najnovejši znanilec vse večjih težav znotraj najboljšega moštva formule ena zadnjih let pa je priznani oblikovalec Adrian Newey, širše sprejet kot najboljši oblikovalec v zgodovini formule ena. Red Bull je malce (ne)posrečeno na 30. obletnico smrti Ayrtona Senne, torej 1. maja, v javnost poslal sporočilo, da Newey po koncu letošnje sezone zapušča moštvo, katerega član je bil vse od leta 2005. Veljavno pogodbo ima sicer do konca prihodnje sezone, a naj bi se za predčasni odhod oziroma prekinitev le-te odločil zaradi nezadovoljstva s trenutnimi razmerami znotraj ekipe, zlasti zaradi internih bojev med Hornerjem in Markom. To so seveda ugibanja, o katerih lahko beremo v medijih, dejstvo pa je, da je bil v zadnjih sezonah zaradi nepremišljenih in podcenjujočih Hornerjevih izjav večkrat na 'bojni nogi' z vodjo ekipe. Lani ga je Britanec označil za nadomestljivi člen v moštvu, kar je privzdignilo kar nekaj obrvi. Gre namreč za precej neposrečeno izjavo o oblikovalcu, brez katerega Red Bull zagotovo ne bi požel vseh teh uspehov v zadnjih 15 letih.

Brown: Padla je prva domina

Če bi se to zgodilo pred šestimi meseci, bi bilo to prvovrstno presenečenje. Zdaj, ob vseh težavah pri Red Bullu, pa je Neweyjev odhod celo pričakovan, meni Zak Brown, izvršni direktor McLarna, ki je na zadnji dirki formule ena v Miamiju z Landom Norrisom dočakal prvo zmago moštva iz Wokinga po Monzi 2021. "Glede na vse, kar se je pri Red Bullu zgodilo od začetka koledarskega leta 2024 – in ker Adriana poznam zelo dobro ter vem, da gre za posameznika z visoko integriteto –, nisem presenečen, da zapušča moštvo. Stvari, ki se tam dogajajo, so destabilizirajoče. Prva domina je padla, na podlagi življenjepisov, ki jih pošiljajo člani Red Bulla drugim moštvom v formuli ena, zagotovo ni zadnja," je v pogovoru za NBC poudaril Brown.

Ko ekipo zapusti najboljši oblikovalec vseh časov

Newey, med drugim tudi dober prijatelj in nekdanji sošolec britanskega avtomobilističnega novinarja in voditelja Jeremyja Clarksona (skupaj sta gulila šolske klopi v Reptonu), je bil dolga leta tisti genij, ki je predstavljal jeziček na tehtnici pri uspešnosti moštev v formuli ena. Znotraj vse ostrejših in tehnično vse bolj zapletenih predpisov je videl rešitve, na katere drugi niso niti pomislili.

Njegova kariera v kraljici motošporta je dolga, med drugim je bil član Williamsa (1991–1996) in McLarna (1997–2005). Kje bo nadaljeval kariero, ni znano, morda se bo pri 65 letih tudi upokojil. Je pa jasno, da si ga v svojih vrstah zelo želita Ferrari in Aston Martin, britanski mediji poročajo tudi o možni selitvi k Williamsu, kjer je pravzaprav začel svoje udejstvovanje med elito. V zadnjih letih pri Red Bullu ni bil zaposlen za poln delovni čas, pogodbeno je kot tehnični vodja ekipe oddelal le 150 dni na leto, sicer pa je mlajšim inženirjem oziroma oblikovalcem vselej nudil smernice in nasvete. In prav tu lahko Horner vidi vsaj eno svetlo točko v vsej nastali godlji ...

Z Wachejem v nepredvidljivo leto 2026

Newey je dejansko nenadomestljiv, za njim bo pri Red Bullu zazevala velika luknja, je pa res, da ima moštvo v svojih vrstah dobro podkovano ekipo mladih inženirjev, na čelu s tehničnim direktorjem Pierrom Wachejem, ki se bolj ali manj uspešno izogiba medijskemu soju žarometov. Zadnja leta je tesno sodeloval z Neweyjem in se od njega tudi veliko naučil. Kako pomemben je Wache za ekipo Red Bulla, kaže to, da so ga želela različna moštva v zadnjih letih zvabiti v svoje vrste, Hornerju pa je pozimi vendarle uspel velik podvig, ko je z 49-letnim francoskim inženirjem podaljšal pogodbo, mu izdatno izboljšal delovne razmere in ga za zvestobo tudi finančno bogato nagradil. Wacheja bo močno potreboval pri razvijanju dirkalnika za sezono 2026, kjer se obetajo korenite spremembe na področju pogonskih sklopov – med drugim se bo poslovila enota MGU-H –, tudi dirkalniki bodo morali biti precej predelani, krajši, ožji in lažji, da bi zagotovili čim boljše dirkanje.

Tisti, ki bo znotraj novih predpisov razvil najokretnejši in najhitrejši dirkalnik, bo postal gospodar kraljice motošporta. Lahko Red Bullu to uspe brez Neweyja? Pritisk je velik. Tudi Verstappen je pred tedni poudaril, da bo pri Red Bullu ostal, če bo imel še naprej najhitrejši dirkalnik v karavani formule ena. Če Wacheju in ekipi leta 2026 spodleti, utegne Nizozemec avstrijskemu moštvu dokončno pomahati v slovo. Max namreč ne slovi po svoji potrpežljivosti.

Na vrhu motošportnega sveta ... pa toliko težav

Prihodnost Red Bulla, vsaj s stališča razvoja dirkalnika in doseganja visokih standardov, ki sta jih v zadnjih letih postavila Newey in Verstappen, lahko vzbuja skrb. A Horner si s tem, vsaj za zdaj, verjetno ne bo pretirano belil glave. Na voljo ima najboljšega dirkača v najboljšem dirkalniku, kot kaže bo tudi letos brez večjih težav pobral oba naslova svetovnega prvaka v formuli ena, dirkaškega in konstruktorskega. Zgodba se bo zelo verjetno ponovila tudi naslednje leto, potem pa sledi trenutek resnice leta 2026.