Gre za zelo mlado ekipo z mladim vodstvom, ki je ne glede na nesrečno pripravljalno obdobje in začetek sezone, priigrala uspešno sezono. Ta je bila nekaj posebnega, saj so prvič zaigrali v Alpski ligi. Končali so na četrtem mestu v kvalifikacijski skupini A. Poleg tega so sredi oktobra prvič nastopili tudi v celinskem pokalu v Latviji in se uspešno borili v državnem prvenstvu, kjer so končali na tretjem mestu.

Poplave na začetku sezone so jih potisnile en mesec v zaostanek
Začetek sezone in dobršno obdobje priprav so zaznamovale avgustovske poplave, ki so dober teden pred začetkom pripravljalnih tekem poplavile celjsko drsališče. Tako so Celjani izgubili veliko število treningov, ki pa jih kljub pomoči drugih klubov in prilagojenim treningom ni uspelo nadomestiti. Ne glede na neprijetne okoliščine pa so igralci to dobro izkoristili in se v tem obdobju zelo povezali.

"Sprva je bilo težko, še posebej, ker smo letos prešli na višjo raven in potem takoj nek udarec. Ampak mislim, da smo na koncu iz tega potegnili pozitivno izkušnjo. Praktično smo dva, tri tedne živeli skupaj, en teden na Bledu smo skupaj živeli 24 ur na dan in se res povezali," je povedal celjski branilec Nik Grahut.

S finančnega vidika je to klub potisnilo en mesec v zaostanek in pri tem onemogočilo razne promocijske dejavnosti za večjo prepoznavnost športa in dejavnosti za gledalce. Vse skupaj se je poznalo na začetku sezone, ko so prvi dve tekmi državnega prvenstva izgubili, a so nato izboljšali predstave.

Prvič v celinskem pokalu
V sredini oktobra se je prvič v zgodovini kluba celjsko moštvo udeležilo celinskega pokala v Latviji. Nastope so si zagotovili s prvim mestom v rednem delu državnega prvenstva prejšnje sezone. Na tridnevnem turnirju drugega kroga so Celjani z eno zmago in dvema porazoma tekmovanje tam končali.

"Za klub in za igralce je bil to velik dogodek, je pa res, da je to eden od dogodkov, ki je povzročil nihanja," je povedal predsednik kluba Vid Valenčak. Po treh tekmovalnih dneh in dnevu potovanja nazaj so namreč sledile še tri tekme v Alpski ligi. "Ne glede na to pa se ob morebitni ponovni priložnosti tega absolutno še udeležimo," je dodal Valenčak.

Nesrečen poraz proti Vipitenu negativno vplival na ekipo
Največja pridobitev sezone 2023/24 je bil prvi nastop v Alpski ligi. Zahtevnost lige je pomenila tudi drugačen način tekmovanja, kjer se je povečalo število tekem, kar pa je za tako mlado ekipo pomenilo velik preskok. To se je poznalo na prvi tekmi v Alpski ligi proti Jesenicam, kjer so izgubili z 1:6. Prve zmage so se veselili na domačih tleh na peti tekmi proti avstrijski ekipi Lustenau. Prvo gostujočo zmago so dosegli proti celovški ekipi KAC II.

Kmalu za tem je sledilo črno obdobje desetih porazov. Po mnenju glavnega trenerja je razlog predvsem dogajanje na domači tekmi z Vipitenom, kjer so bili Celjani prepričani, da so jim sodniki odvzeli možnosti za zmago, kar pa je precej negativno vplivalo na moštvo. "Ampak ne glede na vse se nam je uspelo pravi čas pobrati in pokazati zelo lep hokej. Za boljši izid nam je pa res zmanjkala kakšna točka, da smo danes tu, kjer smo," je ocenil glavni trener Gal Koren.

Bili so blizu finala DP-ja
Posebna zgodba letošnje sezone je bilo tudi državno prvenstvo in zanj značilni večni derbiji. Celjani so na največjih obračunih sezone proti moštvoma Olimpije in Jesenic prikazali dobre predstave. Drugi del državnega prvenstva sta zaznamovali domači tekmi, kjer so si proti Olimpiji v podaljških priigrali eno točko, zagotovo pa ima posebno mesto zmaga nad Jesenicami v polni domači dvorani s 5:3. To tekmo je trener opisal kot "tekmo sezone, kjer smo pokazali, da lahko igramo z vsemi in nismo tukaj za okras."

Stvari so se nato odvile drugače od želenega, saj je v zadnjem krogu Olimpija presenetljivo izgubila proti Jesenicam v Tivoliju. Ob vprašanju o morebitnem razočaranju nad tretjim mestom v klubu odgovarjajo, da tega ni.

Predsednik kluba dodaja: "Sem pa razočaran nad odnosom, ki se še vedno čuti, da na Štajerskem nimamo vpliva na dogajanje v hokeju. Kar pa za slovenski hokej ni dobro, saj zaradi tega resni pokrovitelji ne bodo vstopili v šport."

Takšne ekipe, kot je tukaj, marsikdo ne bo imel možnosti dobiti
Ne glede na vse ne gre pozabiti, da gre za mlado ekipo s starostnim povprečjem 21 let. Trener Koren je dejal, da je bilo treba kar nekaj časa nameniti urejanju sistema, da so se mladi igralci navadili na raven članskega hokeja. Že na začetku so se v klubu zavedali, da glede na starost bodo nihanja, a so bili prepričani o izboljšanju igralcev.

"Če bi danes pogledali dve tekmi, eno z začetka sezone in zadnjo odigrano, in primerjali, kako igramo zdaj, je to ena popolnoma druga ekipa na ledu," je predvidevanja potrdil kapetan Jure Sotlar.

Moštvo se je sestavljalo in nadgrajevalo čez poletje, kar nekaj pa je bilo menjav in okrepitev tudi med sezono. Po odhodu Luke Kalana, Žana Flajsa in Alexa Kepica, so se ekipi pridružili še Raivo Freidenfelds, Bohdan Panasenko, Jure Povše in Gregor Žeželj, ki pa so se dobro vključili. Pomemben delež prispevajo tudi mlajši hokejisti, ki imajo poleg velike vloge v članski ekipi, nosilno vlogo v mladinski selekciji.

"Bili so tedni, ko niso imeli niti enega prostega dneva, zato kapo dol tem fantom. Sem ponosen, da na vsaki tekmi in treningu, ne glede, ali gre za člansko ali mladinsko selekcijo, dajo svoj maksimum in delajo največ za svoj klub," jih je pohvalil Koren.

Da je energija v garderobi zelo pozitivna in dobra, pravi tudi pomočnik kapetana Nik Grahut: "Brez take ekipe bi bilo vse skupaj veliko težje. Vsako jutro sem vstal in odšel na trening in na to nisem gledal kot na službo."

Podobnega mnenja je tudi Sotlar, ki dodaja: "Takšne ekipe, kot je tukaj, marsikdo ne bo imel možnosti dobiti."

Valenčak: Klub nam je uspelo popeljati na nekoliko bolj profesionalno raven
Pestro in zanimivo sezono Gal Koren povzema kot uspešno in s ponosom govori o svoji ekipi.
"Z Aleksandrom Petrovom sva se vsak dan trudila narediti največ, kar se je storiti dalo. Vsak dan sva se pogovarjala, kaj lahko izboljšava, kako narediti garderobo še boljšo. Ne glede na trajanje porazov nisva obupala, ostala pozitivna in poskušala najti rešitev. Za vse, kar smo naredili to sezono, sem pa lahko hvaležen svojim fantom, ki so se res trudili in dajali vse od sebe. Kljub dnevom, ko ni šlo."

V upravi kluba svoje delo ocenjujejo kot najboljše možno glede na omejitve okolja. "Klub nam je uspelo popeljati na nekoliko bolj profesionalno raven," je dejal Valenčak. Sicer pa o prihodnosti kluba Valenčak poudarja, da je nastopanje v Alpski ligi, poleg večjega zanimanja otrok za šport, pripomoglo k izboljšanju položaja hokeja med drugimi celjskimi športi.

"Vsekakor smo naredili velik korak na prepoznavnosti, a se zgodovine ne da tako hitro prekiniti. Menim, da je še treba dve, tri leta igranja v Alpski ligi, da bo hokej na pravem ravni," in opozarja, da je "klub prišel na raven profesionalnosti, kjer brez pomoči, tudi pomoči Mestne občine Celje, ne bomo zmožni delovati tako kot letos."

O napovedi za prihodnjo sezono, kjer bodo znova nastopali v Alpski ligi, kapetan Jure Sotlar razmišlja: "Mislim, da se res lahko veselimo druge sezone, saj smo si postavili dobre temelje in pokazali, česa smo sposobni. Bomo še velik trn v peti, že letos smo bili."