Za Kovaljčuka so se zanimali tudi pri Los Angeles Kingsih in New York Islandersih, veliko zanimanja pa je pokazalo kar nekaj ruskih ekip, najkonkretnejši so bili v moštvu SKA iz Sankt Peterburga. V vsaki izmed zadnjih šestih sezon je dosegel vsaj 40 zadetkov. Na koncu se je odločal med Kingsi in Devilsi, slednje pa je izbral, ker naj bi imeli boljše možnosti za naslov.
Z Devilsi tekmec za Stanleyjev pokal
"To je bil dolg in naporen proces, ki je trajal nekoliko dlje, kot sem pričakoval. Saj veste, da nič ni vredno, če se ne potrudiš za to. Lahko povem, da je Ilija zelo zadovoljen, da je pri New Jerseyju. Želi se boriti za Stanleyjev pokal in, kot kaže, je pri Devilsih videl najboljše možnosti," je posel opisal agent ruskega zvezdnika Jay Grossman.

Kovaljčuk bo v prvih dveh sezonah zaslužil po 6 milijonov dolarjev, po 11,5 milijona bo v žep pospravil v naslednjih petih sezonah, za sezono 2017/18 bo dobil 10,5 milijona, zatem 8,5, za 2019/20 6,5 milijona, 3,5 milijona za 2020/21, nato 750.000 dolarjev in v zadnjih petih letih po 550.000.

V New Jerseyju so prepričani, da bo Ilija v prihodnje bolje igral, ker bo z moštvom celotno sezono. "To bo povsem drugače. Sredi sezone, ko prideš v novo okolje, je težko. Zadnja štiri leta so bila za nas veliko razočaranje. Stvari se zdaj obračajo v pravo smer," se je nadaljnjega sodelovanja s Kovaljčukom razveselil eden glavnih nosilcev igre Devilsov Zach Parise. V New Jersey so prišli še Jason Arnott, Henrik Tallinder, Anton Volčenkov in Johan Hedberg.

27-letni Rus se je New Jerseyju pridružil februarja iz Atlante, potem ko je zavrnil 12-letno 101 milijon dolarjev vredno pogodbo, ki so mu jo ponudili Trashersi. V pretekli sezoni je skupno dosegel 41 golov in prispeval 44 podaj, 27 točk je prispeval na 27 tekmah za New Jersey. Trashersi so ga izbrali na naboru leta 2001, vse do februarja je igral zanje, še posebej se je izkazal pri "power playu".
Yzerman pripeljal prvo odmevno okrepitev
S podpisom Kovaljčuka se je začel nov vrtiljak podpisov in menjav. Za odmeven prestop je poskrbel Simon Gagne, ki bo odslej nosil dres moštva Tampa Bay Lightning. V zameno je novi generalni menedžer Tampe Steve Yzerman v Philadelphio, kjer je Gagne igral zadnjih deset sezon, poslal branilca Matta Walkerja in izbor četrte runde na prihajajočem naboru lige.

"Navdušen sem nad prestopom. Na to priložnost gledam kot na nov izziv in nov začetek," je dejal Gagne, ki je na 664 tekmah v Ligi NHL dosegel 259 golov in 265 podaj. "S prihodom Simona smo dobili izjemno talentiranega hokejista, ki bo lahko igral z našimi najboljšimi napadalci. Navdušeni smo, da se nam je pridružil tako sposoben in hiter igralec. Ta menjava ni le kratkoročna, ampak smo postali boljši gledano na dolgi rok," je bil s poslom zadovoljen legendarni hokejist Detroita Yzerman.