V jubilejno, deseto končnico, se kapetan Kraljev podaja samozavestno in optimistično na krilih odličnega zadnjega dela sezone 2024/25. Z izkupičkom 48 zmag, 9 porazov s tolažilno točko in 25 porazi so z osvojenimi 105 točkami izenačili klubski rekord. Posledično je Los Angeles zasedel drugo mesto v Pacifiški skupini, s čimer je s prednostjo štirih točk prišel do prednosti domačega ledu v že četrtem zaporednem soočenju z Edmontonom.

Naftarji so pred tremi leti potrebovali sedem tekem, predlani šest, lani pa le še pet tekem, da so izločili Kralje. A zdaj so Kalifornijci z izplenom 31-6-4 z naskokom najbolj negostoljuben klub Lige NHL. Vse od prestopnega roka dalje pa imajo Kopitar in druščina celo drugo najboljši izkupiček v ligi, ob tem pa se jim je odprlo še v igri ob številčni prednosti.

Skratka: večina kazalcev postavljajo Los Angeles celo v vlogo jasnega favorita proti Edmontonu, ki ga mučijo poškodbe, a po drugi strani Connor McDavid in Leon Draisaitl dobro poznata ključ do medsebojnega uspeha, po lanskem bridkem porazu v velikem finalu pa sta lačna uspeha.

Redni del je končan, osnovni cilj izpolnjen, jasno je, drugo mesto v diviziji za nov preboj v končnico. Zgodba se od tu piše na novo. Izjemne igre doma, Crypto arena v preteklosti morda ni ravno veljala za trdnjavo, tokrat je to postala. Kaj se je zgodilo?

Čez celo sezono smo bili zelo dobri doma. Tudi izkupiček zmag v primerjavi s porazi je bil veliko boljši kot prejšnja leta. Ne vem, ali lahko izpostavim le en razlog. Zelo dobro smo igrali in izpolnili cilj. Prišli smo v končnico, v prvem krogu imamo prednost domačega igrišča, kar mislim, da je lahko zelo pomembno.

Najbrž vas zelo veseli, da ste formo ujeli ravno v delu sezone, ki ga sami večkrat izpostavljate za najpomembnejšega, kar se tiče rednega dela – po januarskem prestopnem roku.

Januarja nismo igrali najbolje, zmage se niso nabirale, kot bi si želeli. Po turnirju štirih nacij smo ujeli formo, do konca sezone pa smo lepo tempirali vse skupaj. V ponedeljek se začne končnica in lahko smo samozavestni, optimistično lahko zremo naprej.

Dobili ste tudi Andreia Kuzmenka. Zdi se, da je napad treh igralcev z začetnicami A. K. našel pravo kemijo?

Zelo hitro smo se zelo dobro ujeli. To je zelo dober znak za nas tri in tudi za celo ekipo. Odkar je prišel Andrei, smo se kar hitro navadili. Tudi statistika je bila dobra za vse tri. S tem bomo poskusili nadaljevati tudi v končnici.

Kaj bi izpostavili kot vašo največjo prednost pred tekmeci? Zanimiv je pogled na lestvico strelcev, kjer je najvišje uvrščeni Kralj šele na 38. mestu Adrian Kempe s 73 točkami.

Že v prejšnjih letih nismo imeli enega, ki bi bil čisto pri vrhu. To pomeni, da igramo pravo ekipno igro in da je vsak igralec od prvega do zadnjega zelo pomemben za našo ekipo. To se bo stopnjevalo v končnico. Mislim, da imamo štiri kakovostne napade in nam bo to pomagalo še malo bolj kot v prejšnjih letih.

Vratar Darcy Kuemper? Le Connor Hellybuck iz Winnipega je boljši od njega.

To vliva samozavest. Vratarji so v končnici zelo pomembni, to vsi vemo. Darcy je bil letos čez celo sezono v vrhunski formi. Oba vratarja sta bila odlična, to je še ena pozitiva, ki jo bomo vzeli iz sezone in nesli naprej. Na splošno imamo pravo kemijo, optimistično gremo v končnico.

Tudi nova izjemna sezona za vas, znova ste popravili nekaj mejnikov?

Za vse to bo čas po karieri. Trenutno je ena sama misel – da gremo v serijo z Edmontonom optimistično in pridemo naprej iz prvega kroga, kar nam v zadnjih treh letih ni uspelo. Nato pa upajmo, da se ta zgodba še ne bo zaključila in da bomo posegli po najvišjih mestih letos.

73 točk kot Kempe je zbral tudi Alexander Ovečkin. Kdaj ste prvič pomislili, da je možno, da podre strelski rekord Wayna Gretzkyja, in kako ste to doživeli?

Sploh nisem mislil, da se bo to kdaj zgodilo. A Alex je 20 let v vrhunski strelski formi in mi je bilo zelo dobro videti, da je podrl ta rekord. Ko je bil 10 golov za Waynom, sem pomislil, da je to mogoče. Vse čestitke! Vrhunski, vrhunski dosežek. Kot kaže, pa se ne bo ustavil pri 897 zadetkih, verjetno bo šel čez 900 in še nekaj več.

Od leta 2014, ko ste nazadnje osvojili naslov, še niste dobili serije v končnici. Nekateri omenjajo tudi besedo frustracija ob tem, kot ob srečanju z Edmontonom. Prvič v dobi dvobojev na 7 tekem se bosta ekipi pomerili četrtič med seboj v končnici. A tokrat imate prednost domačega ledu. Je to prednost?

Zagotovo. To je ena prednost, ki jo imamo zdaj, a dejstvo je, da je treba zmagati 4 tekme. Ni preveč pomembno kje, štiri moramo nabrati in upajmo, da gremo v naslednji krog.

Ni prvič, da vas sprašujem o izjemno umazani igri, ki jo kaže Edmonton. Zadnja tekma rednega dela je ponudila veliko razprav, neposreden je bil Phillip Danault. S kakšno miselnostjo se podajate v nov spopad z Naftarji, ki so dobili zadnje tri serije?

Naša miselnost je, da moramo zmagati štiri tekme. Vsaka tekma je svoja zgodba. Kaj se bo dogajalo pred, med in po tekmi pa niti ne bo preveč razlike. Mi moramo igrati. Igra je igra, ko je tekma, je tekma, takrat je treba igrati po najboljših močeh in videli bomo, kako se bo vse skupaj izteklo.

Igra z igralcem več. Ravno blestite še ne, so pa vidni obrisi, da gre na bolje. Včasih tudi s petimi napadalci. Čutite vedno več samozavesti v tem delu igre?

Na zadnjih 15, 20 tekmah je bilo boljše. Igra se stopnjuje. Včasih s petimi, včasih s štirimi napadalci. Mislim pa, da bo najbolj pomembno, kdaj bomo dosegli gole. Tudi če nam igra z igralcem več ne steče, je pomembno, da v ključnem trenutku dosežemo zadetek. Procentualno ni tako pomembno, ali bomo zaradi igre z igralcem več tekmo tudi dobili.

Po vseh letih v Ligi NHL in na tako vrhunskem nivoju – vseeno čutite vznemirjenje pred začetkom petega letnega časa?

Seveda! Pred prvo tekmo bo verjetno tudi malo treme, kar je pravilno. Zagotovo bo zelo dobro. Predvsem prva tekma precej vznemirja, a ko začnemo igrati, znanje prevzame vse to in odmisliš na vse skupaj.

Se z ekipo čutite med ožjimi kandidati za to, da odigrate štiri serije in tudi zmagate?

Vsak, ki pride v končnico, ima možnosti za osvojitev pokala. Mi smo ena izmed teh ekip. Piše se nova zgodba in upam, da se bo iztekla najbolje, kot se lahko.

URNIK SERIJE LOS ANGELES – EDMONTON

1. tekma, torek ob 4.00:
LOS ANGELES - EDMONTON
2. tekma, četrtek ob 4.00:
LOS ANGELES - EDMONTON
3. tekma, sobota ob 4.00:
EDMONTON - LOS ANGELES
4. tekma, ponedeljek ob 3.30:
EDMONTON - LOS ANGELES
----------- Morebitne tekme: ----------
5. tekma, torek, 29. aprila:
LOS ANGELES - EDMONTON
6. tekma, četrtek, 1. maja:
EDMONTON - LOS ANGELES
7. tekma, sobota, 3. maja:
LOS ANGELES - EDMONTON