Sedem let zaporedoma, med letoma 2014 in 2020, so slovenski kolesarji dobivali etape na Dirki po Italiji, zdaj pa drugič zapored ostali brez nje, a z drugim mestom na kraljevski etapi Gira. Lani Jan Tratnik na Zoncolanu, zdaj Domen Novak na prelazu Fedaia (Marmolada).

Zmaga na drugi kraljevski etapi 105. izvedbe kolesarskega kroga po Italiji bi definirala kariero 26-letnega Dolenjca, ki je doslej med profesionalci slavil le enkrat. Leta 2019 na državnem prvenstvu v Radovljici, ko je s samostojnim pobegom kronal delo in številčno premoč ekipe Bahrain, ki je ugnala Primoža Rogliča (4.) in Tadeja Pogačarja (7.).

Bilbao: Nikoli ne misli in ne dela zase

Potem ko je najbolj slovensko obarvana ekipa svetovne serije že prvi dan Gira 2022 zaradi zlomljene roke izgubila Tratnika, je Novak ostal edini Slovenec na dirki, kjer se je več kot dostojno predstavil. Najprej zlasti kot izvrsten gorski pomočnik, pri čemer je presegel svoje predstave iz Gira 2020, na koncu bi pa skoraj prišel do uspeha kariere.

"Domen bi si zaslužil kot nihče drug, saj nikoli ne misli in ne dela zase," je pod Marmolado dejal njegov ekipni kolega Pello Bilbao, ki je hkrati tolažil tako Novaka kot kapetan Mikela Lando. Ravno Landa je bil hkrati kriv, da se je Novak skozi letošnjo Dirko po Italiji tako vidno proslavil kot pomočnik, na koncu pa ga je stal večjih možnosti za prestižni etapni uspeh.

Počakati bi moral na Lando, ki pa ni napadel

"Ni bil prvotni načrt, da grem v beg. Moral sem paziti, da smo zraven, če jih gre preveč v beg. Ravno na 20. kilometru je bil 4-kilometrski klanec. Beg bi morala pokriti ali jaz ali pa Santiago Butraigo. Za nas bi bilo ugodneje, da pokrije Santi, ker nam ne bi bilo treba narekovati tempa. A se je tako odvilo, da sem šel jaz v beg. Na hitro se je naredila razlika. Pred zadnjim klancem, kakšnih 6 km pred ciljem, se je ekipa odločila, da lahko dirkam na etapno zmago. Prej smo razmišljali, da bi počakal Mikela Lando in bi z njim poskušal narediti čim večjo razliko," je taktični načrt za odločilni dan Gira razkril Novak.

V ubežni skupini je bil tako Slovenec samo sopotnik, tudi po samostojnem napadu Alessandra Covija ni nič prispeval k lovu in omejitvi zaostanka. V glavnini je na čelu vozil Bahrain Victorious, pričakoval se je napad Mikela Lande, ki pa ga ni bilo od nikoder. Na koncu je prišla zelena luč za Novakov napad na etapo, a Covi je imel 7 km pred ciljem že 2:20 prednosti. Kolesar iz Dolenje vasi pri Otočcu je sam krenil v napad 5 km pod vrhom ob zaostanku slabih dveh minut.

"Težko je bilo. Mislil sem na svojega sina, dal sem vse od sebe, a ni bilo dovolj. Danes je bila moja družina spodaj, tudi moj 7-mesečni sin. Dva kilometra do cilja sem imel zelo dober tempo. Nato mi je postalo prehudo in sem malce spustil moč, a nato sem šel v zadnji dober kilometer 'full gas', vendar je bilo premalo," je poln čustev pripovedoval Novak na prelazu Fedaia za The Cycling Podcast.

V cilju je težko, a ko se glava ohladi ...

Kamera ga je ujela, ko je rekel, da ni srečen, kako se je razpletala etapa, ki jo je s polminutno prednostjo dobil Covi. Razburjen, jezen, razočaran in tudi objokan ter obkrožen s sotekmovalci. Lojz, kot ga poznajo in kličejo v kolesarstvu, je po 139 km bega ostal brez glavne nagrade, s katero bi izbrisal spomin na obupno sezono 2021, ko prvič v karieri ni odpeljal nobene tritedenske dirke.

"Dal sem vse od sebe, očitati si nimam kaj. A takšno je kolesarstvo, enkrat dobiš, drugič izgubiš. Bil sem jezen, razočaran. Ko bom prespal, vem, da je bil velik dosežek. Težko je, v cilju pa še težje, a ko se bo glava ohladila, bo že lažje," je pozneje med vožnjo z vrha za Val 202 sporočil Novak.

Zbiralec belih majic, ki pa zdaj redko dobi priložnost

Kot nadobuden kolesar novomeške ekipe Adria Mobil je osvajal bele majice za najboljšega mladega kolesarja na dirkah, kot so bile Sibiu (2014), Po Sloveniji (2015) in Po Hrvaški (2016). Pri 21 letih je tako podpisal za Bahrain in napredoval v svetovno serijo. Nadaljeval je z belo majico Po Japonski (2017), nato pa se je prelevil v vsestranskega in hvaležnega pomočnika. Bil je del ekipe ob 2. mestu Vincenza Nibalija na Dirki po Španiji 2017 in ob zmagi Morskega psa Po Lombardiji 2017.

Kot državni podprvak je ob izteku sezone 2018 dobil možnost dirkanja na svoj izid in je osvojil 5. mesto na Dirki po Hrvaški. Kot pomočnik je izstopal ob zaključku Gira 2020, lani pa so mu zagodli bolezen, prehitro vračanje in izgorelost, vseeno pa dobil enoletno podaljšanje pogodbe pri Bahrain Victorious. Letos je odpeljal štiri enotedenske dirke in zdaj še Dirko po Italiji. Peti Grand Tour kariere je sklenil na skupnem 31. mestu, kar je daleč najboljši osebni dosežek. Posledično je prišla vsaj ena ponudba iz drugih ekip, tako da bi tudi v letu 2023 in še naprej ostati med kolesarsko elito svetovne serije, saj si ga razumljivo želijo zadržati tudi pri Bahrainu.

Hindley premočan zadnji dan

"Na koncu sem zelo zadovoljen. Odpeljal sem najboljši Grand Tour doslej. Z ekipo smo naredili vse, da bi zmagali, a se ni čisto izšlo. Vsi trije vodilni so bili dolgo zelo izenačeni, a na predzadnji etapi je bil Haindley za eno nogo boljši od obeh," je Novak opisal razplet Gira, ki ga je kot prvi Avstralec osvojil Jai Hindley, medtem ko je njegov kapetan Landa osvojil skupno tretje mesto.

"Kronometer smo vsi odpeljali po najboljših močeh. Tudi sam sem šel, kolikor sem mogel, a počutil sem se slabo. Poznalo se je, da sem bil en dan prej v begu. Utrujenost se je poznala. Vendar sem bil v prvi petdeseterici, kar je zame dobro, ker redko odpeljem kronometer tako dobro," je še o zadnjem dnevu – vožnji na čas v Veroni – dejal Novak: "Sem zadovoljen, malo počitka. Čas za družino, česar se najbolje veselim, potem pa novim dirkam in zmagam naproti."

Naslednji izziv zanj bo najbrž Dirka po Švici, mogoče pa na koncu vendarle Dirka po Sloveniji. Veliko odvisno od zdravja in razpoložljivosti kolesarjev pri Bahrain Victoriousu, za katero od 1. junija dalje dirka tudi Matevž Govekar, osmi Slovenec v svetovni seriji.

Štangelj zelo žalosten, ker Novak ni odnesel etape

"Domen? Izjemen. Kaj povedati, kot spet prijetno presenečenje. Vsi si pri ekipi želimo, da bi bil Novak tako stabilen, kot je bil zdaj. Verjamem, da je pridobil samozavest in mu bo veliko lažje za naprej. Kar nekaj časa se je trudil, da je prišel do tega," je o Novaki predstavi na Giru povedal športni direktor Gorazd Štangelj.

Eden izmed dveh vodij ekipe je bil odkrito razočaran, da Lojz odličnega dela ni mogel kronati z etapno zmago: "Sam sem bil zelo, zelo žalosten, ker mu ni uspelo vzeti te etape na Marmolado, ker si jo je zaslužil skozi celotni Giro. Žal je bila razlika prevelika za poloviti, tako da "samo" drugo mesto. Marsikaj bi zamenjal, ker sem mu tako privoščil to zmago."

Landa raje branil tretje mesto kot napadal

Krivec je bil hočeš nočeš Mikel Landa, ki je vezal nase delo celotne ekipe, v ključnem trenutku sicer precej monotonega troboja pa ni bil kos ne Richardu Carapazu ne Jaiju Hindleyju. Na prelaz Fedaia se je po tritedenskem pričakovanju dirka le prelomila in prišlo je do obračuna preostalih treh kapetanov.

"Mikel Landa – kaj mu je zmanjkalo? Verjetno premalo borbenosti, gledano z moje strani. Moral bi biti bolj napadalen, moral bi biti manj preračunljiv. Po domače povedano: moral bi igrati karte, biti agresiven, in ne braniti tistega tretjega mesta, ki ga tako ali tako ni nihče ogrožal," je bil za Val 202 neposreden Štangelj.

Po Touru in Vuelti še prva ekipa Gira

Landa je tako v Veroni ponovil dosežek iz Gira 2015 in drugič v karieri stopil na zmagovite stopničke. Vseeno je Bahrain Victorious v sloviti rimski Areni slavil zmago – v ekipni razvrstitvi. Rdeče-oranžna-črna ekipa iz Arabskega zaliva je slavila tretjič zapored na tritedenskih dirkah: tako na lanski Dirki po Franciji 2021 na Dirki po Španiji je bil prvi športni direktor pri tem Gorazd Štangelj.

"Nismo startali s tem ciljem. To se je dejansko zgodilo med samo dirko. Res pa smo zadnje tri dni nekoliko pazili tudi na to. Gre le za odraz 3., 5. in 12. mesta v skupni razvrstitvi," je Štangelj pojasnil recept za nov ekipni uspeh. Landa je bil tretji, Bilbao peti in mladi Kolumbijec Buitrago dvanajsti.

Na koncu je ravno Novakov beg v 20. etapi naredil zadnjo odločilno prednost v ekipnem seštevku, kjer se vsako etapo upoštevajo časi najboljših treh kolesarjev iz posamezne ekipe. Bahrain Victorious je z dveh minut prednost pred Boro Hansgrohe povišal na dobrih pet minut, na koncu pa razlika znašala 4 minute in 7 sekund.

Bora izvedla, kar si je želel Štangelj

A Nemcem je uspel načrt, ki ga je načrtoval tudi Štangelj. Ubežni Lenny Kämna je na najbolj strmih kilometrih zadnjega ciljnega vzpona počakal na Jaija Hindleyja in poskrbel za ključnih 500 metrov pomoči, kjer sta Landa in Carapaz izgubila stik s Hindleyjem, ki se je nato odpeljal proti uspehu kariere in novemu mejniku za avstralsko kolesarstvo ter za nemško ekipo.