Zadnje štiri dirke Liege–Bastogne–Liege so pripadle Slovencu ali Belgijcu. Se lahko 111. izvedba najstarejšega kolesarskega spomenika, poznanega pod vzdevkom stara dama (La Doyenne), konča kako drugače kot z zmago enega ali drugega?

Dvoboj, brez katerega smo ostali leta 2023

Primer iz leta 2023 pokaže, kako hitro se obračajo kolesa. Takrat je slovenski šampion izzival branilca zmage in nosilca mavrične majice. Vendar še preden bi se prva favorita pomerila drug z drugim na vzponih Ardenov, je na 85. km dirke Pogačar padel in se poškodoval ter odstopil. Posledično je drugo leto zapored na Quai des Ardennes v Liegeu slavil Belgijec. Lani sta padec kapetanov v 5. etapi Dirke po Baskiji in Evenepoelova poškodba odnesla naslednjo priložnost za dvoboj.

Se bo Evenepoelu izšlo v tretjem poskusu tedna?

Letošnja pomlad je končno prinesla resna soočenja Pogačar – Evenepoel na spomladanskih klasikah. Belgijec je preteklo nedeljo na dirki Amstel Gold poskrbel, da je skupaj z Mattiasom Skjelmosejem ujel pobeglega Slovenca, a v troboju je oba favorita presenetil Danec. A kapetan ekipe Soudal QuickStep je bil moralni zmagovalec dneva, saj je dokazal, da je kapetan UAE Emiratesa ulovljiv. V sredo na Valonski puščici je Pogačar odgovoril s 500-metrskim sprintom navkreber na Mur de Huy, česar v 40 letih še nismo videli. Evenepoel je končal kot deveti. A leta 2022 je bil na zidu šele 43., štiri dni pozneje pa je osvojil svoji prvi spomenik.

Ključna točka: La Redoute 34 km pred ciljem

Oba zmagovita napada je Evenepoel začel na devetem od enajstih kategoriziranih vzponov dneva: na Cote de La Redoute (1,6 km z 9,4 %). Lani je zmagoviti recept s silovitim napadom na najstrmejšem delu klanca in 34 km pred ciljem ponovil tudi Pogačar. Prvič je v Liegeu na Quai des Ardennes leta 2021 slavil po sprintu peterice, potem ko je bil v sprintu leta 2020 na koncu tretji, za prvo slovensko zmago na spomenikih pa je poskrbel Primož Roglič.

Na pogled in papirju sta Evenepol in Pogačar razred zase, okoli sebe pa imata njima predani ekipi, ki sta pripravljeni nadzirati razvoj dirkalnega dneva. Veliko vprašanje je, v kakšnem stanju je po grdem padcu na Valonski puščici zdaj Skjelmose.

A dobro formo na razgibanih dirkah in v Ardenih so pokazali v sredo drugi Kevin Vauquelin in tretji Tom Pidcock, neutrudni Irec Ben Healy, Kolumbijec Santiago Buitrago, Francoz Romain Gregoire ... Še zadnjič bodo na ardenskem spomeniku nastopili Geraint Thomas, lani drugouvrščeni v Liegeu Romain Bardet in zmagovalec stare dame iz leta 2019 Jakob Fuglsang.

Ob slovenski navezi Pogačar-Novak v ekipi UAE Emirates bo ardenski trojček zaokrožil tudi Gal Glivar (Alpecin Deceuninck). Na sočasni 9. izvedbi ženske dirke Bastogne–Liege (152,9 km in 2750 višinskih metrov) sta na startni listi Špela Kern (Cofidis) in Urška Žigart (AG Insurance Soudal).

Ardenski spomenik zrisan za prva favorita

A tako po napovedih samih kolesarjev, poznavalcev kot tudi stavnic bo vse razen zmage Pogačarja ali Evenepoela skorajda senzacija. Seveda, če ne bo vmes posegla višja sila. Pot bo vodila 252 km od Liegea do Bastogna sredi Ardenov in nazaj čez 11 uradnih vzponov in kopico neoznačenih klancev za skupno 4405 višinskih metrov.

V korist prvega kolesarja sveta govori strah vzbujajoča statistika na tovrstnem hribovitem terenu. Ko se mora v dnevu – na etapni dan ali enodnevni dirki – premagati več kot tri tisoč metrov, je Pogačar dobil 20 od zadnjih 22 tovrstnih dni.

Pogi je bil torej "poražen" le dvakrat. Lani na 11. etapi Dirke po Franciji, ko ga je ujel Jonas Vingegaard in ga nato premagal v sprintu dvojice v Le Lioranu. In v nedeljo na Amstel Gold Raceu, ko pa je v sprintu Slovenec vseeno ugnal Belgijca. V zadnjih dveh letih sta Pogačar in Evenepoel sočasno dirkala na šestih enodnevnih dirkah in Slovenec je slavil kar petkrat.