Januarja je po neposrečeni epizodi v Žalgirisu 32-letni Ljubljančan prišel v zmajevo gnezdo. Večkrat se je njegovo ime povezovalo s Stožicami, toda do dogovora ni in ni prišlo, letos pa je končno mlajši izmed bratov oblekel dres najuspešnejšega slovenskega kluba. Prišel je kot velika okrepitev in visoka pričakovanja tudi kmalu upravičil. Hitro je potrdil, da s svojo neverjetno energijo in nepopustljivostjo prinaša dodano vrednost tako v napadu kot v obrambi.

Po njegovem prihodu je šla rezultatska krivulja slovenskih prvakov strmo navzgor. Nanizali so 15 zaporednih zmag v mednarodnih tekmovanjih in se prebili v končnico tako v Evropskem pokalu kot v Ligi ABA. Regionalni izločilni boji se bodo začeli konec meseca, v Eurocupu pa je pred njimi zdaj najpomembnejša tekma sezone. V lepo zapolnjenih Stožicah bodo v torek (19.00) v osmini finala gostili Türk Telekom.

Prišel je odločilen del sezone, pred vami pa je najpomembnejša tekma do zdaj. Kako zahtevna ovira je Türk Telekom?
Zelo zahtevna naloga je pred nami. V zadnjih dveh mesecih smo pokazali, kako dobra ekipa smo in kako veliko širino imamo v napadu, hkrati pa, da smo sposobni igrati zelo dobro obrambo. Pričakujemo zelo težko tekmo. Igramo doma, zato bo pritisk mogoče še večji, saj moramo dobiti to tekmo. Vsi si zelo želimo te zmage. Vemo, da ima Türk Telekom zelo dobre igralce. Na enki je motor Alex Perez, na štiri oziroma pet je zelo nevaren JaJuan Johnson, ki igra "pick and pop", podobno kot Mike Tobey, kar je zelo težko braniti. Daje dodatno dimenzijo v napadu. Morali bomo biti zelo pazljivi, potrpežljivi in morali bomo igrati svojo igro.

Po dolgem rednem delu v končnici Evropskega pokala odloča le ena tekma. Kakšen se vam zdi ta sistem?
Prvič letos se igra na tak način. Kakor za koga. Kot se vzame. Favoritom je mogoče malo manj všeč, saj ima nasprotnik lahko ravno tedaj dober dan in ima priložnost, da preseneti marsikoga. Gre povsem iz ničle. Toda ni pomembno, kakšen je sistem. Mi moramo biti pravi in iti v tekmo stoodstotno. Se zavedamo, da le zmaga šteje.

Ko ste prišli k Cedeviti Olimpiji, ste dejali, da želite osvojiti vse, kar se da. Ste zadovoljni s potekom sezone v teh treh mesecih?
Osvojitev pokala in državnega naslova je za tako velik klub nuja. Olimpija je najbolj prestižen klub v Sloveniji in jasno je, kaj je osnovni cilj doma. Vsekakor imamo visoke ambicije in želimo biti čim višje v Ligi ABA in Evropskem pokalu. Smo v dobrem položaju, pred nami pa je zelo zanimiv teden. To je do zdaj naš vrhunec sezone. Vemo, kako smo prišli do sem – z delom – in zavedamo se, kaj je pred nami. Motivacije ne manjka. Še posebej zdaj, ko se je košarka nekako vrnila v Ljubljano. Polnijo se tribune in ljudje so res začutili vse skupaj. Kot sem slišal, bo odličen obisk, že lep čas ni bilo takega, tako da bo nekaj posebnega.

Reprezentanci je uspelo napolniti Stožice, na klubski košarki pa že dolgo dvorana ni bila tako polna, kot bo v torek. Verjetno je prav ta obisk najlepša potrditev dobrega dela v zadnjem obdobju.
Vsekakor. Tri leta se gradi ta zgodba in zdaj se je vse poklopilo. Imamo kakovostne igralce, ekipa se je ujela in smo se začutili. Veliko se nas pozna od prej in vidi se, da se je ustvarila prava kemija. Podobno je kot v reprezentanci, ko se je prav tako videla. Radi igramo skupaj in radi zmagujemo. Brez tega ne bi mogli narediti tako serijo zmag, kot nam je uspela. Proti Partizanu smo v Tivoliju začutili, kaj pomeni polna dvorana. Kako dvigne ekipo tudi, ko ti ne gre. Ko imaš nekaj tisoč navijačev, ni sploh treba, da se derejo, že samo da ploskajo, se ustvari izvrstno vzdušje. Je dodaten pritisk na sodnike in na nasprotnika. Potem je lažje igrati in si še dodatno motiviran. Že tako si, to pa je še dodatna energija in bolj emotivno jemlješ vse skupaj.

Prejšnji teden je Cibona končala vašo zmagovito serijo na mednarodnih tekmah. Kaj je bil razlog za tak padec v igri? Glede na to, da srečanje ni bilo usodno za položaj na lestvici, je morda poraz prišel v pravem trenutku, da vas je pred odločilnimi tekmami malce spustil na realna tla?
Prvi polčas smo igrali dobro in naredili lepo razliko. V tretji četrtini so začeli zadevati trojke, mi pa nismo odigrali, kot bi morali. Cibona je zasluženo dobila to tekmo. Seveda smo hoteli zmagati in smo naredili vse, da bi. Smo boljši, vodili smo skoraj za 20, a vsaka tekma se lahko hitro obrne, v minuti dveh, če ne igraš, kot bi moral. Naredili smo kar nekaj napak. Na srečo poraz ni bil tragičen in smo v vsakem primeru četrti v Ligi ABA. Mogoče smo se malce umirili. Bili smo seveda zelo razočarani. Vsakič si, ko izgubiš. Nihče ne mara izgubljati, sploh pa, če vodiš s tako razliko, kot smo. Če se je že zgodilo, pa se skušaš iz poraza čim več naučiti. Mogoče nas je res malce prizemljil. Najbolj pomembne tekme so pred nami. Moramo vedeti, da kakršna koli razlika ni dovolj in je treba predvsem v obrambi igrati osredotočeno vseh 40 minut. Verjamem, da se vsi tega zavedamo in da bomo v torek odigrali najboljšo tekmo sezone.

Ob vašem prihodu je bil pogled na lestvico v obeh tekmovanjih precej drugačen, prav tako stanje v ekipi. Ste verjeli, da vam lahko uspe takšen rezultatski zasuk?
Prišel sem z velikimi ambicijami. Vedno sem bil zelo ambiciozen in imel visoke cilje. Do zdaj nam jih je uspelo uresničiti. V ekipi smo vsi dali na stran svoj ego in začeli igrati eden za drugega. Počasi smo napredovali, igrali vse bolje in začeli mleti. Ujeli smo se in zdaj se res dobro čutimo na parketu. Vemo, kaj bo kdo naredil. Čutimo, da nas nasprotniki zelo spoštujejo. Toda to ni dovolj, na terenu je treba pokazati, kaj zmoreš. Kot pravim, imamo veliko orožij v napadu, a ključna je naša dobra obramba. Napad vsakič ne steče, obramba pa lahko. Mogoče je vsak potreboval nekaj časa, da se je privadil. Mogoče je bilo za nekatere tudi malce težko, saj niso imeli več tolikšne minutaže. Kot pravimo, za dobrobit ekipe se naredi vse. Šteje le zmaga, ne pa točke. Že prej je bila ekipa v napadu odlična in ves čas je imela dobre strelce, ampak obramba je bila ključna. Z obrambo smo izboljšali rezultate. Ko smo stopili skupaj, smo začeli igrati boljšo obrambo. To je ključ, da smo začeli zmagovati. Res je, da so na primer ekipe, kot je Virtus, proti nam grešile, a to je bila posledica naše obrambe.

Glede na hitro igro, ki jo igrate, in posledično veliko frekvenco napadov, število točk, ki jih prejemate, ne pokaže, kako dobro obrambo igrate v zadnjem času?
Res je. Zaradi dobre obrambe lahko tudi izvedemo toliko protinapadov in razvijemo to igro, ki nam ustreza. Potegne lahko Jaka Blažič, lahko Yogi Ferrell, lahko jaz … Žoga gre na stran in tudi, ko recimo zadenejo, hitro krenemo naprej in smo "v njihovem hrbtu". Taka hitra igra nam odgovarja, jo je pa zelo težko braniti. Gojimo podoben slog kot v reprezentanci.

Vrsto let se vas je povezovalo z Olimpijo, a nikoli ni prišlo do dogovora. Letos ste vendarle našli skupen jezik. Je glede na težko prvo polovico sezone to tisto, kar ste si želeli oz. iskali?
Vsekakor. Zaupam vase in vem, česa sem sposoben. Mislim, da sem to v svoji karieri že večkrat dokazal. Kar je bilo v prvi polovici sezone v Kaunasu, je pač bilo. Zdaj sem vesel, da se je odvilo, kot se je. Odlično se počutim v Ljubljani. Zelo sem vesel, da sem prišel k Olimpiji. Takrat se mi je zdela logična stvar, da pridem domov. Vesel sem, da sem se tako odločil, in vem, da sem se odločil prav.

Cedevita Olimpija je zgradila jedro domačih igralcev. Edo Murić je po osvojenem pokalu dejal, da upa, da bo "klapa čim dlje ostala skupaj". Se vidite morda tudi v prihodnosti v Stožicah in ste se morda že pogovarjali kaj v tej smeri?
Konkretno se še nismo nič pogovarjali. Ni pravi čas za to. Vemo, kaj je pred nami in s tem se ne obremenjujemo. Vsekakor je odvisno, kaj hočejo v upravi. Videli so, kaj se je zgodilo in koga morajo zadržati oziroma, kaj narediti. Ne vem pa, kakšna so sredstva in kakšni načrti. Najprej je seveda treba končati sezone, da se lahko pogovarjamo za naprej. Mislim, da je taka usmeritev, kot je sestava letošnje ekipe, prava. Se je pokazalo tudi z rezultati. Potem temu domačemu jedru dodaš nekaj kakovostnih tujcev in dobiš dobro zmes.

Med to zmagovito serijo ste odigrali dve najslabši tekmi prav v reprezentančnem dresu. Kaj je bilo tedaj narobe?
Res je. Vse se je nekako nabralo in šlo narobe. Težko je v dveh dneh postavljati kar koli. Vsak pride iz svoje ekipe, iz različnega okolja in z različnimi vlogami. Čeprav se dobro poznamo in dolgo igramo skupaj, je težko. Finci so res nerealno zadevali. Vsaj meni se je zdelo, da so res zadeli vse. Tudi tisti, ki ne veljajo za dobre strelce. Mislim, da bodo težko ponovili dve taki tekmi. Poleg tega še nisem videl, da bi mi igrali tako slabo v obrambi. Ena na ena smo bili res slabi. Se zgodi. Ničesar še nismo izgubili, smo pa zamudili lepo priložnost.

Pred vami je naporno reprezentančno poletje. Se obeta nova lepa zgodba?
Upam, da bo uspešno, oziroma verjamem, da bo. Sicer ne vem, kdo bo prišel, a če bo ekipa ostala ista, kot je bila na olimpijskih igrah, sem prepričan v dober rezultat.