Namreč, letos Češka kot samostojna država na turnirju najboljših reprezentanc stare celine nastopa šele četrtič. Najboljši izid je dosegla leta 1999, ko je bila 11., tekmovanje pa je bilo prav tako v Franciji. Večje uspehe so Čehi imeli pod skupno zastavo Češkoslovaške, ko je bila takratna izbrana vrsta bila prava evropska velesila, saj je na EuroBasketih osvojila kar 12 medalj, leta 1946 pa bila celo zlata.

Za zanesljivo zmago nad Hrvaško (80:59), ko je Češka vodila tudi že za 30 točk, sta pomembni vlogi odigrala tudi dva košarkarja, ki sta v zgodnjih letih igrala v Sloveniji. "Hrvaška je ena najbolj nadarjenih ekip, a če nanjo ustrezno pritisneš, lahko popusti. To nam je uspelo. Naredili smo razliko, potem pa so postali nervozni. To je bila naša priložnost. To smo izkoristili in uspelo nam je," je povedal Jiri Welsch, ki je dve leti igral za Olimpijo.

Welsch zelo rad igra za reprezentanco
35-letni branilec, ki se je preizkusil tudi v Ligi NBA, ni več med nosilci igre in med statistično najboljšimi v reprezentanci, vendar pa je s svojimi izkušnjami in mirnostjo na parketu še vedno nepogrešljiv člen moštva. Češko od uvrstitve na olimpijske kvalifikacije loči še ena zmaga, kar bi bila lepa krona Welscheve kariere: "Zdi se neresničnost. Nikoli si nisem mislil, a borimo se za olimpijske kvalifikacije. Izjemno. Zelo rad igram za reprezentanco, še posebej zadnja leta, ko se je zbrala izjemna ekipa ljudi in igramo zelo dobro košarko. Srečo imam, da sem kljub letom še lahko del tega. Če nam uspe dobiti še eno tekmo, in verjamem, da nam bo, in se borimo za olimpijske igre, bi bila uresničitev mojih sanj, ki so se zdele neuresničljive."

V četrtfinalu čaka Češko izjemno težko delo, ko se bo pomerila s Srbijo, ki na tem prvenstvu še ne pozna poraza: "Srbi so favoriti, morda celo prvenstva, a mi bomo igrali, kot smo doslej. Moramo biti čvrsti v obrambi in v napadu aktivni. Smo pa zelo zadovoljni, da smo tu." Čeprav je jasno, da so Srbi nesporni favoriti, pa so Čehi z zmago nad Hrvaško dokazali, da so lahko zelo nevarni: "Evropska košarka postaja tako izenačena. Ogromno je odličnih moštev. Na primer Estonija je bila avtsajder naše skupine, pa je bila v igri za napredovanje vse do konca. V zadnjem krogu se je z Latvijo borila za uvrstitev v izločilne boje. Nekaj je najboljših ekip, kot so na primer Srbi, Francozi, Španci in Grki, od drugih pa lahko vsak premaga vsakogar. To smo dokazali tudi mi."

Tudi Češka ima dobre posameznike
Najboljši strelec in skakalec češke reprezentance pa je Jan Vesely (16,8 točke, 9 skokov), ki je eno leto prav tako igral v Ljubljani, a nosil dres Slovana: "Res je, da je Hrvaška košarkarska velesila, a zdaj imamo tudi mi dobro ekipo, v kateri so odlični posamezniki. Dokazali smo, da smo lahko kos vsakemu. Lahko, da so nas podcenjevali, a mi se na to nismo ozirali. Gledali smo le nase in hoteli igrati na svoj način. Dali smo vse od sebe in uspelo nam je."

Vesely, ki s svojimi 213 centimetri lahko igra na vseh položajih od tri do pet, a v reprezentanci igra centra, je proti Hrvaški blestel z 20 točkami in 13 skoki: "Kar smo naredili, je odlično. Izvrstno smo se pripravili. Že nekajkrat smo se borili, da bi prišli naprej, a ostali praznih rok. Tokrat nam je uspelo. Borili smo se do konca in zdaj smo med najboljšimi osmimi."

Oba stavila na Slovenijo
"Smo bolj izkušeni, kot smo bili pred dvema letoma. Vzdušje v ekipi je izjemno. Vsi smo ves čas skupaj, skupaj gremo na kosilo in na kavo. Ves čas se družimo. Ta kemija je prava in to kažemo tudi na terenu," je dodal Vesely, ki se je tudi preizkusil v NBA-ju, zdaj pa odlično igra za Fenerbahče, in ostaja previden: "Kvalifikacije za olimpijske igre so še daleč. O tem smo razmišljali pred tekmo s Hrvaško, a to je še zelo daleč. Zdaj je najprej na vrsti četrtfinale."

Oba sta pričakovala, da bo v četrtfinalu igrala tudi Slovenija. "V ekipi smo stavili in stavil sem na Slovenijo. Vem, da manjka kar nekaj košarkarjev, a verjel sem v dobrega prijatelja Jureta Zdovca, ki je izvrsten trener. Mislil sem, da mu bo uspelo. Škoda, saj Slovenija goji veliko strast do košarke. Žal je ne bo v četrtfinalu, a Latvija je dokazala, da je zelo dobro moštvo," je povedal Welsch, ki se je odlično ujel z Juretom Zdovcem in tudi prišel na njegovo poslovilno tekmo, Vesely, ki je dober prijatelj predvsem Zorana Dragića, s katerim sta blestela v mladinski ekipi Slovana, pa je pristavil: "Navijal sem za Slovenijo in v stavi nanjo izgubil sto evrov. Latvija je dobro igrala že v skupini in zato niti ni tako presenečenje."

Iz Lilla