V lanski sezoni so varovanci Stana van Gundyja v konferenčnem polfinalu pometli z Atlanto (4:0), letos pa jim je ta vrnila milo za drago. Eden glavnih junakov serije je bil zagotovo branilec Hawksov Joe Johnson, ki je tudi tokrat blestel in zbral 23 točk, hkrati pa ob koncu tekme dobil še pomemben skok v napadu, ki je domači ekipi prinesel zmago s 84:81. Pri gostih je bil z dvojnim dvojčkom (25 točk in 15 skokov) najučinkovitejši Dwight Howard.

Orlando vseskozi lovil Atlanto
Atlanta je tekmo dobila z odlično obrambo, s katero je dobro zaustavljala napade Magicov in jih silila v napake. Ob polčasu je vodila z 42:36, a bi bila razlika lahko še bistveno večja, če domači ne bi storili toliko napak v napadu. Slabih devet minut pred koncem si je nabrala najvišjo prednost (71:59), a se je Orlando na krilih Howarda, Jameerja Nelsona in Gilberta Arenasa z delnim izidom 15:6 povsem približal, Ryan Anderson je imel celo priložnost, da svojo ekipo v vodstvo povede prvič po uvodnih minutah, a je zgrešil povsem odprt met za tri. Jamal Crawford je osem sekund pred koncem zadel oba prosta meta za 84:81, met za izenačenje je nato zgrešil J. J. Reddick, naslednji met za tri je blokiral Josh Smith in poskrbel, da so Hawksi še tretje leto zapored napredovali v konferenčni polfinale.

Bo Howard zapustil Orlando?
"Raje ne govorimo o tem. Res ne vidim razloga, da zdaj o tem debatiramo," je na vprašanje o prihodnosti odgovoril Howard in sklenil: "Zdaj moram ugotoviti, kako bom v naslednji sezoni še boljši in ne, za katero ekipo bom igral. Zdaj sem pri Orlandu, zato so vsa ugibanja povsem odveč. Res ni potrebe po tem."

Bryant na koncu prepustil šov soigralcem
Napredovanja v konferenčni polfinale se veselijo tudi v Los Angelesu, saj so Lakersi v New Orleansu suvereno opravili s Hornetsi (80:98) in serijo končali s 4:2. Blestela sta Kobe Bryant (24 točk) in predvsem center Andrew Bynum, ki je svoje fizične predispozicije uspešno uporabljal v dvobojih pod košem in je zbral 18 točk ter 12 skokov (kar osem v napadu!). Ključna je bila tretja četrtina, v kateri sta Bryant in Bynum domačim nasula kar 23 od 29 točk, po tretji četrtini so imeli 16-kratni prvaki 12 točk naskoka. Smith je na začetku zadnje četrtine zaostanek znižal na 10 točk, a so Lakersi kakršno koli vrnitev zatrli že v kali - Lamar Odom je takoj zatem zadel z razdalje, po zgrešenem metu Willieja Greena je žogo skozi obroč spravil še Bynum. Po delnem izidu 9:0 v korist L.A.-ja dvoma o zmagovalcu ni bilo več.

Chris Paul, ki je blestel na prejšnjih obračunih, je v prvem polčasu iz igre zadel le enkrat, na celotni tekmi je zbral zgolj 10 točk, a je podelil 11 podaj. Carl Landry je bil najučinkovitejši domači košarkar z 19 točkami. Bryant je med drugim še 155. zapored dosegel dvomestno število točk v končnici. Lakersi se bodo v polfinalu Zahoda pomerili z Dallasom.

Serijo je odločil Bynum, ne Kobe
"Dobro se prilagajamo," je po tekmi dejal Bryant in dodal: "Dlje kot traja serija, več se naučimo. To je vse plod odličnega trenerskega dela. Imamo dovolj izkušenj, da ob koncu serij nadigramo nasprotnika in ga izločimo." Na drugi strani je trener New Orleansa Monty Williams pohvalil predvsem igro Bynuma. "Vsakič ko je dobil skok v napadu, je iztisnil nekaj življenja iz naših navijačev. Ne zavedaš se, kako dober košarkar je, dokler ne zaigraš proti njemu. Kobe je Kobe, toda mislim, da je serijo odločil Bynum," je dejal 39-letnik.

Naprej tudi Dallas
V nadaljnje tekmovanje letošnje končnice se je uvrstil tudi Dallas, ki je na šesti tekmi v gosteh s 103:96 odpravil Portland Trail Blazerse. Za domačo obrambo je bil nerešljiva uganka Dirk Nowitzki, ki je zbral kar 33 točk (za dve 11/17, prosti meti 11/11) in 11 skokov, s klopi mu je z 22 točkami na pomoč priskočil še Jason Terry. Portland je v prvi četrtini igral odlično, ob koncu druge pa je povsem popustil. Mavericksi so z delnim izidom 17:6 domačinom zadali udarec, po katerem se ti niso več pobrali. Gerald Wallace je slabih šest minut pred koncem sicer znižal zaostanek na -1 (85:86), a je bilo to tudi vse. Brandon Roy, ki je z epsko predstavo na četrti tekmi Portland vrnil v igro, je tokrat zbral le 9 točk.

Liga NBA, končnica

Vzhod, 1. krog:
ATLANTA (5) - Orlando (4) 4:2
84:81 (23:18, 19:18, 20:19, 22:26)
Johnson 23, Crawford 19, Hinrich 11.; Howard 25 in 15 skokov, Turkoglu 15, Nelson 11.

Zahod, 1. krog:
Portland (6) - DALLAS (3) 2:4
96:103 (27:19, 16:33, 19:23, 34:28)
Wallace 32 in 12 skokov, Aldridge 24, Matthews 19; Nowitzki 33 in 11 skokov, Terry 22, Marion 16.

New Orleans (7) - LA LAKERS (2) 2:4
80:98 (16:18, 18:22, 23:29, 23:29)
Landry 19, Ariza 12, Belinelli 11, Paul 10 in 11 podaj; Bryant 24, Bynum 18 in 12 skokov, Gasol 16, Odom 14.

V odebeljenem tisku je izid v zmagah. Igrali so na štiri zmage.