"Na koncu sem igral zelo slabo. Naredil sem nekaj napak, kar moram popraviti. Toda najpomembnejše je, da smo zmagali. Dobiti moramo še eno tekmo in moramo ostati osredotočeni. Moram izpostaviti Finneyja-Smitha, ki je bil ključ do zmage. Igral je izjemno. Na naslednji tekmi moramo igrati tako kot smo v Los Angelesu – ves čas čvrsto in s pravo miselnostjo. Na domačem parketu smo se verjetno preveč sprostili," je bil zaradi nekaj napak v končnici obračuna kritičen do sebe Dončić, ki je dodal, da si s soigralci zelo zaupajo.

Pohvalil je Doriana Finneyja-Smitha, ki je garal v obrambi. Ukradel je kar pet žog, nekaj ključnih, hkrati pa v odločilni akciji, ko je Kawhi Leonard (20 točk, 1/7 za tri) metal trojko za izenačenje, prvega domačega zvezdnika odlično pokril. Dončić je bil statistično razred zase. Po sijajni uvodni četrtini, ki jo je končal z 19 točkami (5/6 za tri), se je ustavil pri 42 točkah (17/37 iz gre, 6/12 za tri), 14 podajah in osmih skokih. Dallas je iz igre zadel 37-krat, kar 31 (!) točk je bilo posledica košev ali podaj Luke Dončića.

Slovenski velemojster je izvrstno vodil igro Mavsov in polnil losangeleški koš. Če je na tekmah v Dallasu pogrešal učinek soigralcev, pa so ti v ključnih trenutkih tokrat stopili v ospredje tako v obrambi kot v napadu. Dallas je s fantastičnim zaključkom v tretji četrtine prišel do 16 točk naskoka, toda Clippersi so se vrnili, imeli v zadnji minuti po novem velikem preobratu, ko so v zadnjih dveh minutah nadoknadili deset točk zaostanka, napad za vodstvo, a so ga zapravili. Tim Hardaway, ki je bil z 20 točkami drugi strelec Mavsov, je zadel dva prosta meta, Leonard pa zgrešil trojko za izenačenje in gostitelji so dobili še tretjo tekmo v Staples Centru. Teksašani bodo imeli tako v soboto ob 3.00 po slovenskem času v American Airlines Centru zaključno žogo za napredovanje.

Rick Carlisle je spremenil začetno peterko, v katero je postavil Bobana Marjanovića, tako da sta začela oba košarkarja, višja od 220 centimetrov. Gostje so po dveh koših Hardawaya in trojki Dončića začeli s 7:0. V peti minuti so Clippersi izenačili, v sedmi pa prvič na srečanju povedli (17:16). Toda nato se je "z verige snel" Dončić, ki je zadel prvih pet metov izza črte. Dal je 14 točk Mavsov zapored in priigral deset točk naskoka. Luka je v prvi četrtini prispeval kar 19 točk, podelil še štiri podaje in bil tako zaslužen za kar 28 gostujočih točk. Toliko so jih v uvodnih 12 minutah zmogli vsi Clippersi (28:35).

Drugo četrtino je začel na klopi, kar so gostitelji izkoristili. Četudi sta bila na parketu tako Marjanović kot Kristaps Porzingis, so ves čas prodirali pod obroč in v treh minutah, ko se je v igro vrnil slovenski superzvezdnik, je bila razlika le še točka. Luka je takoj poskrbel za odprt met Hardawaya. Dallas je imel manjšo pobudo, nato pa je Leonard dve minuti in pol pred odmorom zadel trojko za vodstvo z 51:49. Do konca druge četrtine je Dončić s podajami – v prvem polčasu jih je zbral osem – poskrbel, da je po polovici obračuna Dallas vodil s 56:54. Luka je v prvem delu prispeval 27 točk. Mavsi so vodili predvsem po zaslugi boljšega meta (iz igre 49, za tri 47, Clippersi 39 in 37).

Domači košarkarji so s trojkami Reggieja Jacksona (20 točk, izza črte 6/12) povedli v tretji četrtini, 20 minut pred koncem pa je po košu Leonarda razlika znašala +5. Kawhi je bil uspešen tudi za 72:67, ko je v tretji četrtini ostalo še pet minut, nato pa je bilo vse le še v znamenju Dallasa. Izjemen delni niz – do konca četrtine kar 22:3 – je začel Dončić. Po domači minuti odmora so Mavsi z zanje neznačilnimi protinapadi najprej priigrali prednost z 11:3. Tyronn Lue je posredoval še z enim odmorom, kar pa ni pomagalo, in Dallas je pred zadnjimi 12 minutami povedel s kar 89:75. Dončić je bil po treh četrtinah že pri 40 točkah in 12 podajah.

Takoj na začetku zadnje četrtine je Hardaway poskrbel za najvišjo razliko na tekmi +16, a zatem se je začel preobrat Clipperov. V petih minutah so naredili delni izid 12:2. Ko je Leonard s prostima metoma slabih šest minut pred koncem približal na -4, je z edinim košem v zadnji četrtini odgovoril Dončić. V skoraj treh minutah, ki so sledile, je zadel le Paul George (23 točk), ki pa je zatem zapravil dve žogi zapored, izza črte pa je bil uspešen Hardaway. Ko je Dončić na trojki v kotu našel še Porzingisa, so Mavsi dve minuti in 13 pred koncem povedli za deset (91:101). Ko se je zdelo, da je Dallas tik pred zmago, se je razlika ekspresno stopila in Leonard je dokončal serijo 9:0. Ostalo je še 40 sekund, Dončić, ki je v zadnji minuti zgrešil dva meta, pa je slabo podal Maxiju Kleberju. Toda na drugi strani sta se v napadu za vodstvo zapletla Terance Mann in Nicolas Batum, ki je bil v gneči pod obročem nenatančen. Hladnokrvno je na črti prostih metov delo opravil Hardaway za +3. Dobrih osem sekund so imeli Clippersi za izenačenje, toda Leonard je iz težkega položaja prek Finneyja-Smitha zgrešil.

Utah z visoko zmago v drugi krog

Zmagovalca srečanj med Clippersi in Mavericksi v drugem krogu že čaka Utah, ki je bil s 4:1 v zmagah boljši od Memphisa. Najboljša ekipa rednega dela je prva dobila serijo na Zahodu, potem ko je četrto zmago vpisala na domačem parketu s 126:110. Ekipa Jazz je silovito začela dvoboj, saj so iz prvih 19 posesti zadeli kar 16-krat. Trojke so tedaj metali 8/10 in v prvi četrtini nasuli kar 47 točk ter povedli za 20. Najvišjo prednost so si priigrali v tretji četrtini, ko je razlika znašala 35. Četudi so v zadnji četrtini, ki so jo Grizliji dobili za 14, precej popustili, so iz igre vseeno metali 53-odstotno.

Donovan Mitchell je 26 od svojih 30 točk prispeval v prvem polčasu. Ob tem je v statistiko vpisal tudi deset podaj. Jordan Clarkson je s klopi k četrti zaporedni zmagi dodal 24 točk, Rudy Gobert pa se je izkazal s 23 in 15 skoki. Pri Memphisu sta po 27 točk dala Ja Morant in Dillon Brooks, 18 pa Jonas Valančiunas, ki tako končuje sezono in se bo preselil v litovsko reprezentanco (Litvo čakajo olimpijske kvalifikacije na turnirju, na katerem bo tudi Slovenija), toda gostom se je poznala precej manjša rotacija.

Končan prvi krog Vzhoda

Na Vzhodu so končane že vse serije uvodnega kroga. Konferenčna finalista bosta dala niza Brooklyn – Milwaukee in Philadelphia – Atlanta. Hawksi so s 103:89 slavili zmago na peti tekmi serije v New Yorku in s 4:1 napredovali v prvi drugi krog po petih letih. 36 točk in devet podaj je dosegel Trae Young, ki se je ob koncu srečanja priklonil Madison Square Gardnu, občinstvo v "košarkarski Meki" pa je potezo mladeniča, ki prvič igra v končnici – in to zelo dobro – pospremila z velikim neodobravanjem. “Pred začetkom končnice sem mu dejal, da je to glede na samozavest, ki jo s svojimi veščinami doseganja košev in kreiranja igre, prinaša na parket, čas zanj. Res ga je težko ustavljati,“ je igro svojega varovanca, ki je imenitno igral, opisal Nate McMillan.

Gostje so imeli razpoloženega Clinta Capelo, ki je gospodaril pod obročema s 15 skoki. Ob tem je vpisal še 14 točk. Julius Randle je bil prvi mož Knicksov, ki so se letos po osmih letih znova uvrstili v končnico, s 23 točkami in 13 ujetimi odbitimi žogami. V tretji četrtini je s trojko približal na 53:50, nato pa je gostujoča zasedba naredila serijo 9:0. 12 je bila razlika pred zadnjo četrtino, Atlanta pa je prednost v 12 minutah zanesljivo nadzirala. “Imamo izvrstno skupino fantov. Razumljivo je po izpadu iz končnice prisotno razočaranje, ampak mislim, da se zavedajo, da so dali od sebe vse. Ko ti to uspe, se moraš zavedati, da je vse, kar lahko narediš,“ je po izpadu povedal trener New Yorka Tom Thibodeau.

Philadelphia zanesljivo naprej tudi brez Embiida

Sixersom se na peti tekmi serije ni poznala odsotnost najboljšega igralca Joela Embiida. S 129:112 so ugnali Washington in se v drugi krog uvrstili z rezultatom 4:1 v zmagah. Stanje kolena kamerunskega centra se izboljšuje in trener Philadelphie Doc Rivers si obeta, da bo nanj lahko računal že v drugem krogu proti Atlanti. Seth Curry je s 30 točkami postavil osebni rekord v končnici. 28 jih je dodal Tobias Harris, Ben Simmons pa se je izkazal s trojnim dvojčkom – 19 točk, 11 podaj in deset skokov. "Joel je vso sezono odigral izjemno. Edino prav je, da mu damo časa, kolikor ga potrebuje, da se vrne in nam pomaga iti do konca," je dejal Curry.

Po zadržanem začetku gostiteljev je 15.523 navijačev na noge s trojko za prvo vodstvo na tekmi dvignil Harris. Simmons je odlično vodil domačo igro, zadel je tudi pet od osmih poskusov s črte prostih metov – na prvih štirih tekmah jih je od 20 zgrešil kar 15 –, hkrati pa tudi uspešno izsiljeval osebne napake Russella Westbrooka, ki je bil s 24 točkami drugi strelec Wizardsov. Bradley Beal, ki jih je dal 32, je ob koncu sezone povedal: "Nihče ni pričakoval, da bomo proti njim odigrali pet tekem. Še vedno sem popolnoma prepričan, da bi jih lahko tudi sedem."

Vzhod, 1. krog:
PHILADELPHIA (1) − Washington (8) 4:1
129:112 (29:29, 36:34, 38:31, 26:18)
Curry 30 (10/17 iz igre), Harris 28 (9/17 iz igre), Simmons 19 , 10 skokov in 11 podaj, Maxey 13, Howard 12, Korkmaz 10; Beal 32 (10/23 iz igre), Westbrook 24 (7/20 iz igre) in 10 podaj, Hačimura 21 (8/13 iz igre).

New York (4) − ATLANTA (5) 1:4
89:103 (21:21, 26:31, 15:22, 27:29)
Randle 23 (8/21 iz igre) in 13 skokov, Barrett 17, Bullock in Burks po 12, Quickley 11; Young 36 (10/28 iz igre), Hunter 15, Capela 14 in 15 skokov, Collins 13.

Že odigrano:
Miami (6) − MILWAUKEE (3) 0:4

BROOKLYN (2) − Boston (7) 4:1

Zahod, 1. krog:
UTAH (1) - Memphis (8) 4:1
126:110 (47:27, 28:24, 31:25, 20:34)
Mitchell 30 (11/16 iz igre) in 10 podaj, Clarkson 24 (9/20 iz igre), Gobert 23 (10/13 iz igre) in 15 skokov, O'Neale in Bogdanović po 17; Morant 27 (11/22 iz igre) in 11 podaj, Brooks 27 (9/18 iz igre), Valančiunas 18, Jackson 15.

LA CLIPPERS (4) − DALLAS (5) 2:3
100:105 (28:35, 26:21, 21:33, 25:16)
George 23 (7/14 iz igre) in 10 skokov, Leonard (7/19 iz igre) in Jackson (6/12 za tri) po 20, Morris 16, Batum 10, Zubac 6 in 11 skokov, Mann 4, Rondo 1; Dončić 42 (17/37 iz gre, 6/12 za tri, 2/3 PM), 8 skokov in 14 podaj v 43 min, Hardaway 20 (6/19 iz igre), Marjanović 9, Porzingis, Finney-Smith in Powell po 8, Kleber 4, Cauley-Stein, Brunson in Richardson po 2.

Petek ob 2.00:
PORTLAND (6) – DENVER (3) 2:3

Petek ob 4.30:
LA LAKERS (7) – PHOENIX (2) 2:3

V odebeljenem tisku je izid v zmagah, igrajo na 4 zmage po sistemu 2-2-1-1-1.