38-letni James je v sredo v San Franciscu po porazu na peti tekmi napovedal, da se ne bodo vrnili v nedeljo na sedmo tekmo. Šesta tekma je bila za Jezernike že sedma, igrali so na vse ali nič od prve minute in popolnoma zasenčili branilce naslova. Vodili so od začetka do konca in navdušili glasne navijače.

Golden State je osvojil štiri naslove v zadnjih osmih letih, v tej seriji pa ni imel odgovora za odlično obrambno ekipo Lakersov, ki so sezono začeli z dvema zmagama na prvih 12 tekmah. Generalni menedžer Rob Pelinka je s številnimi menjavami prevetril ekipo. Odšel je Russell Westbrook, prišli pa so D'Angelo Russell, Jared Vanderbilt in Rui Hačimura.

V Crypto.com Areni je bilo naelektreno vzdušje že precej pred začetkom srečanja. To je bila največja tekma po 17. juniju 2010, ko so Lakersi na sedmi tekmi ugnali Boston. MVP finala je bil Kobe Bryant, zadnja prosta meta za zmago s 83:79 pa je zadel Saša Vujačić. Sledila sta desetletje slabih izidov in naslov oktobra 2020, ki pa je bil dosežen v mehurčku v Orlandu.

Veteran James blestel kot v najboljših letih
James in Davis sta večkrat poudarila, da si najbolj želita šampionske parade po ulicah Los Angelesa, a naloga ne bo lahka, saj je Denver v izjemni formi že vso sezono. Prva tekma finala Zahoda bo v noči s torka na sredo ob 2.30 v Ball Areni.

James je bil na parketu 43 minut, spomnil je na svoje najboljše čase v dresu Clevelanda in Miamija. Približal se je trojnemu dvojčku. Z izjemnimi prodori in sprinti čez celotno igrišče je deloval vsaj deset let mlajši.

Reaves preseneča še naprej
Anthony Davis, ki je dobil močan udarec v glavo na peti tekmi v sredo, je zbral kar 20 skokov, ki jih je dodal 17 točkam. Austin Reaves je dosegel 23 točk, zadel je štiri trojke in s spretnimi preigravanji v raketi povzročal velike težave obrambi Golden Stata.

Thompson in Poole (znova) popolnoma odpovedala
Stephen Curry je bil edini razigrani posameznik pri Bojevnikih. Nasul je 32 točk, a zgrešil deset metov izza črte (4/14). Katastrofalen večer je imel znova Klay Thompson, ki je prispeval le osem točk (3/19 iz igre, 2/12 za tri). Le še Donte DiVincenzo s 16 točkami (4/8 za tri) je bil v pravi formi. Jordan Poole je odigral izjemno slabo serijo, Andrew Wiggins pa je bil poškodovan, na peti tekmi je prejel močan udarec v rebra in tokrat ni bil razigran.

Jezerniki udarno odprli tekmo
Lakersi so znova imenitno odprli tekmo na domačem parketu, kjer so dobili vseh sedem tekem v končnici. James je nanizal šest točk, D'Angelo Russell in Dennis Schröder pa sta bila natančna izza črte. Po štirih minutah so Jezerniki povedli z 18:7 in Kerr je vzel prvo minuto odmora.

Austin Reaves, ki je v letošnji sezoni naredil nov velik korak naprej, je s trojko iz levega kota povišal na 27:10 v 8. minuti. Šele po drugi minuti odmora so se Bojevniki zbrali. Curry je z osmimi točkami končal prvo četrtino in znižal na 31:26.

Reaves zadel trojko s svoje polovice ob pisku sirene
Druga četrtina je bila izenačena, Bojevniki so držali priključek, Reaves pa je zadel neverjetno trojko s svoje polovice ob pisku sirene. Gledalci so se kar držali za glavo in Lakersi so ob odmoru vodili s 56:46.

Tudi izključitev Schröderja ni bila usodna
Sredi tretje četrtine je Reaves povišal na 72:53, a so prvaki vedno našli odgovor. Niso kar tako vrgli puške v koruzo. Šest minut pred koncem tretje četrtine sta se pod košem zapletla Draymond Green in Dennis Schröder. Oba sta prejela tehnični napaki, za Nemca je bila to že druga in moral je v garderobo. Odgovornost je moral prevzeti junak četrte tekme Lonnie Walker, ki je s petimi zaporednimi točkami povišal na 81:63. Po 36 minutah so Bojevniki še upali na preobrat (91:77).

Bojevniki nemočni v zadnji četrtini
James je ostal v igri na začetku zadnje četrtine, ni si vzel počitka, ker je bila tekma preveč pomembna. Sijajno je vodil igro in Lakersi so z delnim izidom 11:0 povedli že s 102:80. Branilcem naslova se ni uspelo več nevarno približati in tri minute pred koncem so vstopili rezervisti.

Kerr: Nismo še rekli zadnje besede
"Trener Ham je pripravil odlično taktiko, James in Davis sta nadzorovala potek serije. Ključni sta bili prva in četrta tekma, ko smo bili blizu, a smo izgubili v končnici. Porazi v končnici vedno bolijo, a moram priznati, da je napredovala boljša ekipa. Ključna je bila obramba. Ko smo po tekmi All Star prišli v Los Angeles, sem takoj videl, da je prevetrena ekipa Lakersov verjetno najboljše obrambno moštvo v ligi. Imamo odlično ekipo, ki še ni rekla zadnje besede, vsi nosilci igre se bodo še borili za naslov," je na novinarski konferenci povedal trener Bojevnikov Steve Kerr.

Ham: Vrhunska obramba je vedno najboljši napad
"Vrhunska obramba je vedno najboljši napad. Pred tekmo sem imel dober občutek, saj so bili vsi igralci zelo zbrani na analizi pete tekme, ki smo jo izgubili. Golden State je osvojil štiri naslove z razlogom. To je izjemna ekipa. Razbijal sem si glavo, kako bi postavil obrambo, prevrtel sem številne posnetke tekem," je poudaril trener Lakersov Darvin Ham, ki je bil dolga leta pomočnik. To je njegova prva sezona v vlogi glavnega trenerja.

"Zdaj imamo prave koščke v mozaiku. James je naš vodja na parketu. Na ključni tekmi je pritegnil mlade igralce, ki so mu sledili in ga poslušali. Skoraj bi dosegel trojni dvojček. To je bila velika ekipna zmaga. Curryja in Thompsona smo skušali zaustaviti na vse načine, morala sta tudi garati v obrambi in to je bilo zelo pomembno," je Ham kar žarel od zadovoljstva na novinarski konferenci.

Osmi nosilec Miami izločil New York
Lakersi so se v končnico prebili skozi dodatne kvalifikacije, ko so po podaljšku premagali Minnesoto. Miami je izgubil tekmo za sedmo mesto na domačem parketu proti Atlanti, a nato uspešno opravil popravni izpit proti Chicagu in zavzel mesto osmega nosilca.

Vročica je na šesti tekmi ugnala New York s 96:92 in dobila serijo s 4:2 v zmagah. Miami se bo v finalu Vzhoda pomeril z zmagovalcem sedme tekme Boston - Philadelphia, ki bo v nedeljo ob 21.30 v TD Gardnu.

Miami je šele druga ekipa v zgodovini Lige NBA, ki se je uvrstila v konferenčni finale kot osmi nosilec. To je uspelo tudi Knicksom leta 1999, ko so nato zaigrali celo v velikem finalu proti San Antoniu.

"V tej ekipi imamo nekaj res dobrih igralcev. To je tisto, kar delamo najbolje: zaslužimo si te zmage, prigaramo si jih. Na to smo pripravljeni," je poudaril Jimmy Butler, ki je zbral 24 točk, Bam Adebayo pa jih je prispeval 23.

"Predsednik Pat Riley bo zelo zadovoljen, saj je bil izid nizek in odločala je obramba. New York je zelo napredoval v tej sezoni in ni bilo lahko dobiti te serije. Vsaka tekma je bila zelo naporna. Veliko ekip si želi igrati v finalu Vzhoda, uspelo nam je že tretjič v zadnjih štirih letih," je bil navdušen trener Erik Spoelstra. Vročica se je že sedmič v zadnjih 13 letih uvrstila v finalu Vzhoda.

Brunson izjemen, soigralci pa zelo slabi
Najboljši strelec šeste tekme je bil Jalen Brunson z 41 točkami. Organizator igre je zadel pet trojk iz desetih poskusov, iz igre je metal 14/22. Njegovi soigralci pa so bili popolnoma razglašeni. Julius Randle je prispeval 15 točk in 11 skokov, a met iz igre je bil katastrofalen (3/14, 1/7 za tri). RJ Barrett je zadel le en met iz igre, zgrešil pa je devetkrat. Tudi Quentin Grimes je bil daleč od prave forme.

Knicksi na tretji naslov čakajo že pol stoletja. Leta 1973 so v finalu premagali Lakerse s 4:1 v zmagah. MVP finala je bil Willis Reed, ki je umrl pred dvema mesecema.

"Miami je igral neverjetno! To ni običajen osmi nosilec. Borili smo se do konca, a to ni bilo dovolj. Razočaranje je seveda ogromno," je poudaril Brunson, ki je lani z Dallasom igral v finalu Zahoda. V tej sezoni je postal nosilec igre in ljubljenec občinstva v Madison Square Gardnu.

Zahod, polfinale, šesta tekma:
LA LAKERS (7) - Golden State (6) 4:2
122:101 (31:26, 25:20, 35:31, 31:24)
James 30 (10/14 iz igre, 2/3 za tri, prosti meti 8/11), 9 skokov in 9 podaj, Reaves 23 (7/12 iz igre, 4/5 za tri), Russell 19 (7/15 iz igre, 2/7 za tri), Davis 17 (5/9 iz igre) in 20 skokov, Walker 13 (3/5 za tri), Hačimura 9, Schröder in Beasley po 3, Vanderbilt in Brown po 2, Harrison 1; Curry 32 (11/28 iz igre, 4/14 za tri), DiVincenzo 16 (4/8 za tri), D. Green (4/8 iz igre in 9 skokov) in Looney (18 skokov) po 9, Thompson 8 (3/19 iz igre, 2/12 za tri), Poole 7 (3/10 iz igre, 0/3 za tri), Wiggins in Moody po 6, Payton 4, Kuminga in Lamb po 2.

Končana serija:
Phoenix (4) - DENVER (1) 2:4

Vzhod, polfinale, šesta tekma:
MIAMI (8) - New York (5) 4:2
96:92 (24:31, 27:19, 23:21, 22:21)
Butler 24 (7/22 iz igre, 0/3 za tri, prosti meti 10/11) in 8 skokov, Adebayo 23 (9/20 iz igre) in 9 skokov, Strus 14, Lowry 11, Martin 8, Vincent 7, D. Robinson 6, Love 3; Brunson 41 (14/22 iz igre, 5/10 za tri), Randle 15 (3/14 iz igre, 1/7 za tri) in 11 skokov, Hart in Barrett (1/10 iz igre) po 11, Toppin 7, Grimes 3, Hartenstein in M. Robinson (11 skokov) po 2.

Sedma tekma, nedelja ob 21.30:
BOSTON (2) - PHILADELPHIA (3) 3:3

Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.