Ljubljančan je v ligo prišel z dobrimi 19 leti, do tedaj še noben Evropejec s tako popotnico, saj je bil tako aktualni klubski kot reprezentančni evropski prvak, hkrati pa MVP rednega dela in zaključnega turnirja Evrolige. Brunson je slabe tri leta starejši, za sabo pa je imel uspešne igre na kolidžu Villanova, s katerim je bil tedaj aktualni prvak – naslov Lige NCAA je osvojil tudi dve leti predtem –, izbran pa je bil za najboljšega univerzitetnega igralca leta. Pred dobrimi šestimi leti so v Teksas torej dobili novinca, ki sta zdaj med najboljšimi košarkarji v ligi, toda vodstvu Mavericksov ju ni uspelo zadržati oziroma je Dončića samo poslalo Lakersom, pred tremi leti pa je nespretno izpeljalo zgodbo z Brunsonom.

Blestita na največjih dveh odrih

Člana nekoč udarnega branilskega tandema, ki je Mavse vodil do konferenčnega finala leta 2022, zdaj blestita na največjih dveh odrih. Vsak na svoji obali, eden v košarkarski Meki Madison Square Gardnu, drugi v hollywoodskem blišču Crypto.com Arene. Medtem pa je Dallas zadnjo tekmo odigral le z osmimi igralci in bil proti Milwaukeeju povsem nemočen, saj ima poškodovane skoraj vse nosilce igre. Luko je vodstvo teksaške franšize v Kalifornijo poslalo pred dobrim mesecem, po tisti sezoni 2021/22, ko so Mavsi morali v finalu Zahoda priznati premoč poznejšemu prvaku Golden Statu, pa je Dallas zapustil Brunson.

Med razlogi, da so se odrekli Dončiću, naj bi bila tudi vrtoglava vrednost maksimalne pogodbe, do katere je bil slovenski zvezdnik upravičen. Tudi v primeru Brunsona se je zalomilo pri financah. Košarkar je pozneje razložil, da je, čeprav ima tesne povezave z New Yorkom (za Knickse je nekoč igral njegov oče, ki je zdaj tam pomočnik, Jalen se je rodil v bližini velikega jabolka, tam ima skoraj vso družino, op. a.), želel ostati in je verjel, da bo v Dallasu igral še vrsto let. Hkrati pa je razložil, kaj se je zgodilo, da se je odločil za odhod. Pripravljen je bil podpisati štiriletno pogodbo v vrednosti 55 milijonov dolarjev. Toda po njegovih besedah je vodstvo kluba špekuliralo in je s ponudbo čakalo.

Vmes je Brunson, ko se je poškodoval Dončić, prevzel vodilno vlogo in igral zelo dobro. Začel je verjeti, da ga bodo Mavsi uporabili v kakšni menjavi, ko je prestopni rok potekel, pa si je dejal, da je na parketu dokazal, da si zasluži boljšo pogodbo. Svojo vrednost je potrdil tudi v končnici, toda še vedno vodstvo ni vstopilo v stik z njim. Spomni se le, da je prebral izjavo Marka Cubana, da mu klub ne more ponuditi toliko denarja kot kdo drug. Medtem je bil velika želja Knicksov, ki so pripravili vse za njegov podpis. Z njimi se je nato dogovoril za štiriletno pogodbo, ki mu je nanesla 104 milijone dolarjev. Dallas je pozneje med sezono pripeljal Kyrieja Irvinga in sestavil nov udaren branilski dvojec, ki je bil še uspešnejši, toda zgodba se je na začetku februarja na veliko žalost navijačev kluba končala s šokantno menjavo.

Zagotovo je bilo spremljanje dvoboja Lakersov in New Yorka, dveh morda celo najbolj popularnih franšiz, za marsikaterega privrženca Mavsov boleče. Obračun dveh ambicioznih ekip, ki vsaka tvori vrh svoje konference, ni razočaral. Jezerniki so se v zadnji četrtini vrnili po dvomestnem zaostanku, na koncu pa slavili po podaljšku, kar je bila njihova osma zaporedna zmaga, ki jih drži na drugem mestu Zahoda. Za zmago 113:109 je Luka prispeval 32 točk, v statistiko pa vpisal še sedem skokov in 12 podaj. Izgubil je pet žog, a to nadoknadil s štirimi ukradenimi. Z njim na parketu so bili gostitelji od tekmecev boljši za 16 točk. "Začeli smo igrati bolj fizično, dvignili smo raven agresivnosti in se uspešno branili. V prvem polčasu smo bili premehki, potem pa smo začeli igrati našo pravo košarko. New York je odlična ekipa z vrhunskimi posamezniki. Velika zmaga. Zdaj jih imamo osem zapored, vsaka tekma pa prinaša trd boj," je dejal Dončić.

Vse bolj uigran z Lakersi

Na drugi strani je bil izjemen Brunson, ki je ob 50-odstotnem metu iz igre (prosti meti 12/13) zbral 39 točk in deset asistenc. Ko so Lakersi prevzeli pobudo, je ohranjal Knickse v igri, toda minuto in pol pred koncem podaljška se je poškodoval. Zatem je zadel še dva prosta meta, a nato odšepal v garderobo. Dončić se je na parket vrnil devet minut pred koncem rednega dela. Gostje so tedaj vodili za deset, 26-letni slovenski virtuoz pa je takoj prevzel dirigentsko palico vijoličasto-zlatega napada. Videno na parketu in statistični izračuni kažejo, da se v vijoličasto-zlatem počuti vse bolj domače. Znova je poskrbel za nekaj ključnih podaj, pomembnih pa je bilo predvsem pet zaporednih točk, s katerimi je začrtal potek podaljška: "Mislim, da je začetek podaljška zelo pomemben. To sem imel v mislih in želel sem potegniti ekipo. Rad imam te odločilne trenutke takih tekem."

"Ta zmaga nam veliko pomeni. Res nismo igrali najbolje, še posebej tri četrtine ne. Toda stojimo skupaj, podpiramo drug drugega in tako skušamo dvigati ekipo. V zadnji četrtini je bil odličen Gabe Vincent, s trojkami nam je dal dodatno energijo. To je bilo odločilno, tam smo dobili tekmo. Ko se vrneš po zaostanku in zmagaš, se še krepi kemija v moštvu. Še posebej, če ti to uspe na domačem parketu, ko te bodrijo še navijači. Te zmage so še slajše. Igramo dobro obrambo, zato smo tudi uspešni. Vsi se trudimo v obrambi, drug drugemu krijemo hrbet in to je ključ," je nadaljeval kapetan slovenske reprezentance.

V noči na nedeljo poslastica v Bostonu

Odigral je deseto tekmo v dresu Lakersov, njegovo povprečje pa znaša nekaj manj kot 24 točk. Potem ko se je na prvih še malce lovil, pa je zdaj že ujel dober ritem in se približuje tisti pravi različici košarkarskega virtuoza iz Ljubljane. Na nekaterih zadnjih srečanjih je imel tudi že zgleden met, sicer izgublja še precej žog, a je vendarle bolj uigran s soigralci. "Imamo odlično ekipo in vrhunske igralce. Vsi so super in se res dobro razumemo, kar je zelo pomembno. Smo lepo povezani, je pa še kar nekaj prostora za napredek. Vesel sem, da sem del tega," je dejal Dončić, ki je na zadnjih štirih tekmah trikrat presegel 30 točk, na preostali pa mu je za to zmanjkala ena.

Sorodna novica Lakersi po podaljšku dobili prestižni obračun proti žilavemu New Yorku

Zadnjih šest tekem so Jezerniki igrali doma, zdaj pa jih čakajo štiri gostovanja. V noči na nedeljo ob 2.30 po slovenskem času se obeta poslastica v Bostonu, ko se bosta pomerila velika tekmeca in najuspešnejša kluba vseh časov. Zatem bodo igrali v Brooklynu, nato pa proti dvema evropskima MVP-jema. Najprej v Milwaukeeju z Janisom Andetokumbom, potem pa še v Denverju z Nikolo Jokićem. Nuggetsi so njihovi prvi zasledovalci na lestvici Zahoda. Z odigrano tekmo več imajo en poraz več od Lakersov. "Na vsaki tekmi mora biti tak pristop. Moramo igrati, kot smo zdaj v zadnji četrtini. Vemo, da je pred nami težak razpored, zato moramo iti korak za korakom," je še dejal Luka. Na vprašanje o procesu gradnje ekipe pa odgovoril le: "Cilj je naslov."