Medtem ko James Harden postavlja strelske mejnike, pa je statistično najučinkovitejši posameznik lige Antetokounmpo, ki je hkrati tudi boljši v obrambi. 24-letni Grk v povprečju dosega 27,7 točke, 12,5 skoka, 5,9 podaje in 1,5 blokade na tekmo, kar znaša statistični izračun učinkovitosti (EFF) 35,3. Njegov Milwaukee je bil s 60 zmagami in 22 porazi prvi po rednem delu, Giannis pa je najboljši v moštvu v treh glavnih statističnih prvinah – točkah, skokih in podajah. Kandidata za MVP-ja sta torej le dva. Če bo izbran Atenčan, bo po Dirku Nowitzekm leta 2007 postal šele drugi Evropejec s to nagrado in šele četrti neameriški košarkar, ki bi bil izbran za najučinkovitejšega posameznika najmočnejše lige na svetu.

Z dobrimi 73-odstotki zmag je letošnja sezona ena najuspešnejših v 51-letni zgodovini franšize iz Wisconsina. V sezoni 1970/71 so bili Bucks v rednem delu kar 80-odstotno uspešni, na koncu pa so tudi edinkrat do zdaj postali prvaki, ko je blestela naveza dveh legendarnih košarkarjev, Kareem Abdul-Jabbar-Oscar Robertson. Leto pozneje je bil odstotek zmag v rednem delu dobrih 76, od tedaj pa sta bili le še dve sezoni enako uspešni kot letošnja, a od zadnje take je minilo že 38 let.

Hiter in spreten je kot branilci, ima višino (211 cm) in razpon rok (221 cm) centra, atletske sposobnosti pa igralcev, kakršna sta Russell Westbrook in LeBron James. Izjemen je v tranziciji, ko z dolgimi koraki drvi proti košu in zaključuje s silovitimi zabijanji. CBS mu je zastavil vprašanje, koliko korakov potrebuje, da pride čez celo igrišče. "Šest," je nemudoma odgovoril. Koliko pa s prostih metov? "Enega, aja ne, nobenega, saj se lahko odrinem," je dodal. Ko se znajde pod obročem, je s surovo močjo in širokimi rameni neustavljiv. Blesti tudi defenzivno, saj je z dolgimi rokami visoka ovira pred obročem.

Je odličen bloker, z eksplozivnostjo pa tudi nevaren kradljivec žog. Če se išče pomanjkljivost v njegov igri, je to met z razdalje, a glede na to, kako odločen, tekmovalen, nepopustljiv in kakšna je njegova delovna vnema, zagotovo lahko pričakujemo znaten napredek tudi v tem segmentu igre. V mladosti, ko je bil že krepko višji od dveh metrov, je igral kot organizator igre, sicer pa je težko definirati njegovo osnovno pozicijo. Praktično lahko igra na kateri koli, defenzivno pa lahko tudi katero koli pokriva.

Grški ambasador upanja

Pod taktirko velikega strokovnjaka Mika Budenholzerja, ki mu je s svojimi zamislimi v napadu omogočil več prostora za prodore, je letos postal neustavljiv, Milwaukee pa najboljša ekipa v ligi. Če je, ko si je dokončno izboril mesto med superzvezdniki NBA-ja, marsikdo mislil, da ga bo franšiza težko zadržala, je glede na njegovo predanost in zvestobo verjetneje, da bo hladen Wisconsin postal zanimiva destinacija za še kakšnega zvezdnika. "Zvestobo imam zapisano v DNK-ju," je prek Twitterja sporočil navijačem.

Kdo si ne bi želel zaigrati ob takšnem soigralcu? Čeprav bi košarkarji glede na anketo Athletica naziv MVP za letošnjo sezono dali Hardnu, pa bi večina novo ekipo zgradila okoli Giannisa. Milwaukee je bil pred njegovim prihodom za NBA-standarde majhno mesto, zaradi grške senzacije pa si je izboril pomembno vlogo na košarkarskem zemljevidu. Postal je mednarodna ikona in superzvezdnik globalnega formata. Posledično so po vsem svetu popularni postali tudi Bucks.

Ko je prišel v Milwaukee, je bil obisk tekem zelo slab. S svojo karizmo, skromnim pristopom in predvsem izjemnimi predstavami je osvojil srca navijačev. V mestu ga preprosto obožujejo. Njegov agent Alex Saratsis je v pogovoru za TNT vse skupaj označil za "Giannisov učinek". Močno je porasla prodaja vstopnic. Zdaj je praktično vsaka tekma razprodana, navijači zelo glasni, Bucks pa so lani dobili novo dvorano. Vse zaradi Giannisa in njegove neverjetne popularnosti ter bleščečih predstav. S svojo unikatno zgodbo je izjemna motivacija za vse mlade. V Grčiji so ga poimenovali kar za ambasadorja upanja, saj je njegova filmska življenjska pot lahko navdih za marsikoga.

Kot otrok prodajal na ulicah Aten

"Družina mi pomeni vse. Kar sem danes, sem zaradi njih," vztrajno poudarja Giannis, ki se je 6. decembra 1994 rodil v Atenah. Starša Charles, ki je za posledicami infarkta umrl pred dvema letoma, in Veronica sta se v iskanju boljših pogojev za življenje iz rodne Nigerije preselila v grško prestolnico. V domovini sta morala pri starih starših pustiti takrat edinca Francisa. Najstarejši izmed peterice otrok je postal nogometaš, je pa edini izmed Giannisovih bratov, ki "uporablja" originalno različico priimka Adetokunbo. Ta izvira iz etnične skupine Joruba, pripadnik katere je bil tudi eden najboljših centrov vseh časov Hakeem Olajuwon.

Kmalu po prihodu v Grčijo se jima je rodil drugi sin Thanasis, dve leti kasneje Giannis, tri leta zatem Kostas, leta 2001 pa še Alexis. Tedaj sta Thanasis in Giannis že pomagala družini in na atenskih ulicah služila denar. Prodajala sta sončna očala, ročne ure, torbice, različne spominke … Nekje od šestega oziroma sedmega leta, oziroma "odkar se spomni", kot je povedal, je prodajal na ulicah grškega glavnega mesta. Naredil je vse, da bi pomagal družini in bratom omogočil zadovoljitev osnovnih življenjskih potreb. "Bil sem najboljši prodajalec. Nikoli nisem odnehal," je za CBS dejal Giannis in dodal: "Pa še srčkan sem bil, ko sem bil otrok". Tako kot je bil vztrajen pri prodaji, je bil tudi v športu in nepopustljivost, odločnost in predanost delu so ključni vzroki, da je postal takšen as, poudarja Saratsis.

Sorodna novica Houston, nasprotniki v Ligi NBA imajo problem

Če je zaslužil deset evrov na dan, je bil presrečen, saj je bil to zelo dober izkupiček. Starša sta si težko pridobila delo, saj sta bila prebežnika. Redna služba je bila za priseljence popolna utopija in nemogoče si je bilo zagotoviti reden dohodek. Zato sta Thanasis in Giannis morala pomagati. "Preprosto, da smo imeli za jesti," pravita oba. Tudi sicer so morali biti zelo previdni. Niso imeli dokumentov in v vsakem trenutku bi lahko na vrata skromnega stanovanja, kjer je prebivala šestčlanska družina, potrkala policija, ki bi jih deportirala iz Grčije. Giannis je bil namreč do 18. leta brez potnega lista, torej oseba brez državljanstva.

Starša sta vsem štirim dala ob grškem še nigerijsko ime. Giannisov je Ougko. Oba sta bila v Nigeriji športnika. Mama je bila skakalka v višino, oče pa je bil, tako kot najstarejši sin, nogometaš. In tudi prvi šport, s katerim sta se Thanasis in Giannis, ki je bratu ves čas sledil, ukvarjala, je bil nogomet. Ko je bil star 13 let, ga je v soseščini opazil lokalni košarkarski trener Spiros Velliniatis. Talente je Velliniatis iskal v revnih atenskih soseskah, v večini otroke priseljencev. "Nismo iskali talentov, ampak smo jim želeli dati priložnost, da najdejo svoje mesto v družbi. Videli smo preveč otrok, ki so zapadli v kriminalne dejavnosti, kakršna je preprodaja drog in podobno," je povedal v pogovoru za Vice Sports.

Ko je obiskal sosesko Sepolia, je naletel na suhljatega fanta, ki se je igral z mlajšima bratoma. Kot je dejal, je hitro spoznal, da je našel neizbrušen diamant: "Ko sem videl Giannisa, sem pogledal v nebo in dejal, Bog, kako je mogoče, da nihče ni opazil fizičnih sposobnosti in talenta tega fanta?" Ko mu je predstavil idejo, da bi igral košarko, ga je Giannis zavrnil. Njegova prva ljubezen je bil nogomet in oranžna žoga ga ni zanimala, hkrati pa je čutil obvezo, da še naprej dela in z zaslužkom na ulici pomaga družini. Velliniatis je vztrajal in mu predstavil ponudbo, ki je preprosto ni mogel zavrniti. Če se bosta s Thanasiosm pridružila Filathlitikosu, kjer je bil trener, bo staršema priskrbel službo, je predlagal. Klub je omogočil, da sta starša zaslužila 500 evrov na mesec in Giannis je začel igrati košarko.

Po besedah Velliniatisa še nikoli niso 13-letnika sponzorirali, da bi igral košarko, kaj šele, da bi se učil njenih osnov. Po težavnem začetku je počasi začel uživati v igranju košarke in hitro je močno napredoval. Ko se je mladenič zavedal, da imata starša službi in bo družina kolikor toliko priskrbljena, se je lahko posvetil športu in dvorana je postala njegov drugi dom. "Giannis tedaj ni bil več otrok. Od dneva, ko se je rodil, se je boril za preživetje. V očeh je sicer imel otroško iskrico, a je bil neusmiljen. Če se je počutil ogroženega, je naredil vse za 'preživetje'. Tudi v športu. Njegov največji trener je bilo njegovo življenje," je značaj kot njegovo glavno orožje opisal Velliniatis.

Ne vemo, kaj imamo, ampak je nekaj posebnega

Napredek je bil ekspresen in kmalu je požel pozornost večjih klubov v okoliščini. Od 14. leta naprej ga je ves čas spremljal agent Jorgos Panu. Svojemu poslovnemu partnerju v Chicagu, Saratsisu, agentu grškega rodu, je sporočil, da ima zares talentiranega košarkarja, je povedal za TNT, ki je posnel dokumentarni film o tem, kako so našli grški košarkarski biser. Ko so mu predstavniki številnih ekip Lige NBA dejali, naj bo zares pozoren na tega fanta, ki ga imajo v Grčiji, se je Saratsis leta 2013 nemudoma odpravil v Atene, da končno vidi Giannisa v živo. V trenutku je bil navdušen in rekel Panuju: "Ne vem, kaj imamo in kako se bo razvilo, ampak tu je nekaj posebnega."

Giannisov talent in košarkarsko znanje sta bila še surova, neizdelana, a strokovnjaki so že videli neizmeren potencial. Tudi Jonathan Givony, analitik ESPN-a za draft Lige NBA, je tedaj v iskanju nadarjenih evropskih mladeničev prišel v Grčijo, kjer je spoznal Giannisa. "Nadarjeni mladeniči svoje znanje prikazujejo na različnih Fibinih turnirjih, mednarodnih tekmovanjih in v mlajših reprezentančnih selekcijah. Giannis takšne priložnosti ni imel. Za skavte je velik izziv, da najdejo takšen biser," je dejal Givony, ki je z njim posnel kratek pogovor. Videoposnetek je zakrožil po svetu, na njem pa Giannis v polomljeni angleščini razlaga, kako je vsestranski košarkar, ki na igrišču počne vse – skače, dosega koše, podaja –, na koncu pa doda, da bi rad nekoč zaigral v Ligi NBA.

Po letu igranja za člansko ekipo Filathlitikos v drugi ligi je navdušil že celotno Grčijo. Nanj so postali pozorni tudi v tujini. Zanimanje so pokazali nekateri evropski velikani, najbolj pa Zaragoza, ki mu je za odhod v Španijo ponudila 400.000 evrov na leto. Toda v Giannisovih mislih je bil višji cilj – Liga NBA. Leta 2013, ko je bil star le 18 let in pol, je odšel na nabor. Najprej je sicer zavrnil pot v New York, saj je dejal, da ga ne zanima, če z njim ne more družina. Saratsis ga je postavil pred dejstvo, da druge poti ni, a Giannis je v odhod privolil šele, ko je z njim odpotoval Thanasis. Očetovo posvetilo ob odhodu je bilo, naj gre, saj bo to morda dobro za celo družino, in Giannis je šele drugič v življenju zapustil rodno Grčijo.

Pred draftom ni treniral z nobeno ekipo, toda Milwaukee je prepoznal njegov potencial in David Stern je kot 15. po vrsti na oder poklical Giannisa Antetokounmpa. Ob njem so bili na tribuni še Panu, Saratsis in seveda Thanasis, ki ga je spremljal na vsakem koraku. Bucks niso dobro vedeli, kaj so dobili. Prepričani so bili le, da mu fizične predispozicije in delovne navade omogočajo, da lahko postane kakovosten košarkar. "Verjamem, da zanj lahko rečemo, da je le nebo meja. Verjamem, da smo dobili nekaj posebnega," je tedaj zatrdil GM Milwaukeeja John Hammond.

Mladenič, ki je še nedolgo tega na ulicah prodajal sončna očala in torbice za preživetje, je podpisal milijonsko pogodbo. Vseeno je, kot pravijo vsi, ostal skromen. Ko si je po podpisu pogodbe kupil Playstation, za katerega je odštel 400 dolarjev, se je, ker je bila družina še vedno v Grčiji in še ni imela urejenega življenja, kot si je želel, počutil krivega, da je kupil stvar, ki je resnično ne potrebuje, in je igralno konzolo prodal tedanjemu pomočniku trenerja v Milwaukeeju Nicku Van Exelu.

Ko je soigralec Caron Butler stran vrgel svoje športne copate, jih je Giannis pobral iz smetnjaka in ga vprašal, kaj vendar počne, saj so še povsem dobre. Ni razumel, da si naenkrat lahko marsikaj privošči. Še vedno se je počutil kot sin prebežnikov z atenskih ulic, ki je večino časa igral s strganimi, nekoč s Thanasisom pa sta na eni tekmi uporabljala kar iste. Po vsaki tekmi je domov odnesel ogromne količine hrane, ki so jo v dvorani pripravili za igralce. Toda, čeprav je prišel v NBA, ni bil srečen. Bilo ga je strah, pravi Saratsis.

Vsako leto naredil velik korak naprej

Alex je naredil vse, da bi mu bilo čim lažje. A ni bilo lahko, kajti bil je brez družine, predvsem pa ni vedel, ali bo sploh lahko prišla. Bil je osamljen. Panu in Saratsis sta se na vso moč trudila, da bi uredila potrebno dokumentacijo za prihod družine v ZDA. Dvakrat so bili Antetokounmpi zavrnjeni. Ostal je le še en, zadnji poskus. Če bi bili zavrnjeni tretjič, bi bilo konec. "Jorgos, če ne bodo prišli, bom odšel," je Giannis sporočil Panuju. Toda v tretje je uspelo in, ko mu je Saratsis po telefonu mu sporočil novico, je začutil, da je naredil ključen korak v njunem odnosu in mu je mladenič dokončno povsem zaupal.

V uvodni sezoni, med katero je zrasel kar dobrih pet centimetrov, je v povprečju dosegal 6,8 točke, 4,4 skoka in 1,9 podaje. Ko se mu je pridružila družina – tedaj si je znova tudi kupil Playstation –, je v svoji igri naredil korak naprej. V drugi sezoni je številke skoraj podvojil in potrdil, da lahko postane kakovosten košarkar, toda nihče ni pričakoval eksplozije, ki je sledila. Odločen, da iz dneva v dan napreduje, je ves čas trdo delal, še posebej intenzivno poleti, in svojo igro je dvignil na najvišjo raven. Prelomna je bila četrta sezona, kjer je v povprečju že dajal 22,9 točke, 8,7 skoka in 5,4 podaje. Tedaj si je prislužil tudi nagrado za košarkarja, ki je najbolj napredoval v ligi.

Lani je napravil še korak naprej, novega velikega pa tudi pred letošnjo sezono. Kot so dejali v Milwaukeeju ob naboru, je le nebo meja. Ob teh velikih stopnicah, ki jih zlahka preskakuje v karieri, se res zdi tako. Givony ga je v tistem pogovoru vprašal, kakšen bo čez pet let. "Zagotovo bom precej močnejši in boljši v vsem, kar delam," je odgovoril. Vse to je res, a da bo glavni kandidat za MVP-ja lige in morda trenutno najboljši košarkar na svetu, se je tedaj zdela utopična pravljica, Vendarle pa je Greek Freak pokazal, da nič ni nemogoče in v svoji zgodbi, ki se zdi kot kakšen scenarij za hollywoodski film, še naprej premika meje.