Ljubljančani so lani podrli vse negativne klubske rekorde, v celotni sezoni pa na 18 tekmah zmagali le enkrat in bili seveda zadnji v Evropskem pokalu. Tudi letos jih čaka devet tekmecev v skupinskem delu, najboljša dva iz vsake skupine napredujeta neposredno v četrtfinale, še po štiri ekipe pa se bodo uvrstile v osmino finala.

"Obe skupini sta zahtevni in celotno tekmovanje je na višji ravni kot lani. Tu ni dvoma. Večina ekip je konkretno povišala proračune, tudi Cluj. Tu je Valencia, ki je prišla iz Evrolige, Hapoel Jeruzalem je močan, Bourg je lanski finalist … Zelo kakovostno tekmovanje. Vsi se strinjajo, da je močnejše kot lani. Naš cilj je, da se borimo za končnico. Zagotovo je motiv igralcev velik, da se čim bolj kakovostno odigra proti vsakemu tekmecu. Proti nikomur ne bomo izraziti favoriti, moramo pa igrati dobro in ekipno. Sestavljanje ekipe je dolgotrajen proces, smo pa imeli med pripravami dobre trenutke in tudi slabe," je povedal Mitrović.

Zmaji so pokazali kar nekaj dobrih predstav v pripravljalnem obdobju, potem sezono začeli s superpokalno lovoriko, za katero so nadigrali Krko, a nato slabo vstopili v Ligo ABA. V gosteh so klonili pred FMP-jem, ki je sicer močnejši kot lani, a še zdaleč ne sodi med najboljše v regiji. Ljubljančani so dobili prvi polčas, potem pa povsem popustili, ko niso odgovorili na nalet panterjev, ki so naredili delni izid 24:0 in razkrili nekaj slabosti slovenskih prvakov.

Cluj vsako leto poviša proračun

Kot je dejal Brynton Lemar, ki se je do zdaj predstavil predvsem kot dober strelec, upa, da so se iz poraza v Železniku nekaj naučili in bodo že v Cluju pokazali boljši obraz, o samem Evropskem pokalu pa je dodal: "Seveda je vsaka ekipa v tem tekmovanju dobra. Vsakič nas čaka zahtevna preizkušnja. Želim, da se vsako tekmo borimo, zagotovo bomo dali vse od sebe. Pričakujem, da ne bomo popuščali, da bomo igrali agresivno in bomo iz tekme v tekmo boljši. Veselimo se izziva, smo lačni uspeha in želimo se dokazati kot ekipa. Hočemo pokazati, česa smo sposobni. Smo pripravljeni, moramo pa biti čvrsti in ves čas maksimalno zbrani."

"Cluj je zelo resno ekipa. Duško Vujošević je že postavil temelje, zdajšnji trener Mihai Silvasan pa je tu že vrsto let. Vsako leto klub dvigne proračun. Ogrodje ekipe je dolgo skupaj, okrepili pa so se na določenih položajih. Čaka nas polna dvorana. Gre za resen projekt, ki, kot ga spremljam, napreduje iz leta v leto. Sicer bom prvič igral proti njim, moramo pa se res dobro pripraviti, saj vloga favorita zagotovo pripada Cluju," je o prvem tekmecu še dodal Mitrović.

Klub iz Transilvanije je lani četrtič zapored, skupaj pa devetič, postal romunski prvak. V Evropskem pokalu se je lani prebil do četrtfinala, potem ko je bil v skupini B celo drugi za Bourgom. Zbral je 13 zmag in pet porazov, toda v izločilnih bojih klonil pred London Lionsi. Iz lanske sezone sta ostala najboljša strelca moštva v Evropskem pokalu DJ Seeley in Patrick Richard, med šestimi okrepitvami pa je tudi Sasu Salin, finski ostrostrelec, ki je štiri leta in pol igral za Olimpijo, skoraj desetletje pa je nato preživel v Španiji.

Hapoel Tel Aviv in Valencia glavna favorita

Stavniški favorit Evropskega pokala je sicer Hapoel Tel Aviv, ki ima z več kot 16-milijonskim proračunom evroligaške ambicije. Glavni okrepitvi izraelskega kluba sta dolgoletni NBA-jevec Patrick Beverley in Brazilec Bruno Caboclo. Sledi španski trio Valencia, Gran Canaria, ki je pod taktirko Jake Lakoviča pred dvema sezonama slavila v tekmovanju, na Kanarskih otokih pa bo letos igral naturalizirani reprezentant Mike Tobey, in Joventut. Nato sta visoko še turški Bešiktat in še en izraelski predstavnik, Hapoel Jeruzalem. Lani je prvak postal Paris, ki se bo letos tako preizkusil v Evroligi, v francoskem finalu pa je ugnal Bourg.

Iz prvega bobna je bila v Olimpijino skupino B izžrebana Valencia, ki ima največ naslovov v tem tekmovanju. Lani so tarogens igrale v Evroligi, kjer so zasedle 13. mesto, v španskem prvenstvu so bile v rednem delu četrte, nato pa jih je v končnici v četrtfinalu izločil Murcia. Jedro moštva je Valencia zadržala, vključno s svojima najboljšima strelcema v Evroligi Semijem Ojeleyejem in Chrisom Jonesom. Znanja linija je močnejša za Jeana Montera in Brancouja Badia, pod košem pa se je okrepila z Mattom Costellom, Ethanom Happom in Natom Sestino.

Hapoel Jeruzalem je bil v drugem bobnu. Zaradi razmer v Izraelu ga je januarja zapustil Aleksandar Džikić, ki je v karieri vodil tudi Olimpijo. Zdaj je za krmilom Jonathan Alon. Klub je dvakrat zapored osvojil izraelski pokal, lani pa je nastopil v Fibini Ligi prvakov, kjer je prišel med 16, a ostal brez izločilnih bojev. Peterica košarkarjev je novih, od pomembnejših členov lanske zasedbe pa so ostali Khadeen Carrington, Kenneth Smith in Chris Johnson. Dobro je zanj lani igral tudi Lemar, ki je poleti okrepil Cedevito Olimpijo.

Spahija ostal za krmilom Venezie

V tretji boben je bil uvrščen Bourg, lanski finalist, s katerim se zmaji redno srečujejo v Evropskem pokalu. Bourg je bil najboljši lani v svoji predtekmovalni skupini, v državnem prvenstvu pa je izpadel v polfinalu. Zasedba Frederica Fauthouxa, za katero je v pretekli sezoni igral prvi izbor letošnjega nabora Lige NBA Zaccharie Risacher, je precej spremenjena s kar osmimi novimi košarkarji. Od teh, ki so ostali, so vidnejše vloge imeli Maksim Salash, Kevin Kokila in Hugo Benitez.

Iz četrtega bobna je v skupino B prišel Türk Telekom. Klub iz Ankare je bil lani v turškem prvenstvu osmi, v Evropskem pokalu pa je prišel do četrtfinala. Predlani je v drugem evropskem rangu igral v finalu. Po neposrečeni sezoni v Efesu se je na klop vrnil Erdem Can, ekipa pa je popolnoma nova, saj so pripeljali 14 novih košarkarjev.

Stari ljubljanski znanec je tudi Reyer Venezia, ki je bila v petem bobnu. Benečani bodo prvi gostje v Stožicah prihodnji teden. V Evropskem pokalu so lani obakrat premagali Cedevito Olimpijo, so pa tudi obstali v skupini. Uspešnejši so bili v italijanskem prvenstvu, kjer so redni del končali na četrtem mestu, v polfinalu pa jih je potem izločil Virtus. Za krmilom je ostal Neven Spahija, ki je deloval tudi v Sloveniji. V Benetkah imajo šest novincev, pod košem sta ostala nosilca Aamir Simms in Kyle Wiltjer, ključna moža zunanje linije pa bosta letos izkušeni okrepitvi Tyler Ennis in Xavier Munford.

Ekipi Arisa in Hamburga sestavljeni povsem na novo

V šestem bobnu je bil Aris, solunski velikan, ki je lani izpadel v osmini finala. V grškem prvenstvu je redni del sklenil na petem mestu, v končnici prišel do polfinala, kjer je klonil pred poznejšim prvakom Panathinaikosu, nato pa je moral v boju za tretje mesto premoč priznati Peristeriju. Dvorana, ki nosi ime Nicka Galisa, je lahko z razgretimi navijači zelo vroč teren. Aris ima tudi popolnoma novo ekipo, saj je pripeljal deset okrepitev.

Iz sedmega bobna je bil izžreban Lietkabelis. Drugo sezono zapored je litovsko prvenstvo končal na tretjem mestu, igral je v finalu pokala, v Evropskem pokalu pa je obstal v skupinskem delu. V Panevežysu je ostal Nenad Ćanak, ki je zadržal ogrodje ekipe, tudi drugega strelca Gediminasa Orelika. Med okrepitvami je dober znanec jadranskih parketov, srbski center Marko Pecarski.

V devetem bobnu se je znašel Hamburg, ki je odlično začel letošnjo sezono, saj je na uvodu v nemško prvenstvo odpravil berlinsko Albo. Lani, ko je bil v Bundesligi deveti, je bil v Olimpijini skupini z dvema zmagama predzadnji, edino zmago pa so zmaji dosegli prav na gostovanju na severu Nemčije, kjer so slavili s 114:84. Towersi so igralski mozaik sestavili popolnoma na novo. Pripeljali so namreč 11 novih košarkarjev.