Thierry Neuville in Otto Tänak sta bila na zadnjem reliju sezone na Japonskem edina, ki sta se še borila za naslov. V boljšem položaju je bil Belgijec, ki je imel pred to dirko 25 točk naskoka.

Po slabšem začetku v petek je v soboto Neuville popravil svoj položaj, a je imel vodilni Tänak še vedno možnosti za preobrat. V nedeljo zjutraj pa je Tänak naredil napako in zletel s ceste, njegov odstop pa je pomenil, da je Neuville že pred koncem dirke postal prvak.

"Pošteno povedano, to je presenečenje. Ne vem, kaj naj rečem, a mislim, sem si naslov zaslužil. Sezona je bila težka in zahtevna, pa tudi z veliko pritiska," je za prireditelje dirke dejal Neuville.
Belgijec je bil doslej petkrat drugi v seštevku sezone, zdaj pa se je prvič v karieri pri 36 letih povzpel povsem na vrh.

Zadnji reli Evansu pred Ogierjem

Potem ko je bil že v prvi današnji hitrostni preizkušnji odločen boj za naslov prvaka, sta na dirki ostala še dva izziva. Prvi je bil zmaga na reliju, ki si jo je nazadnje zagotovil Valižan Elfyn Evans (Toyota). Drugi je bil na koncu nekdanji serijski svetovni prvak Francoz Sebastien Ogier (Toyota), ki pa tako kot njegov moštveni sotekmovalec in prvak v letih 2022 in 2023 Finec Kalle Rovanperä ni nastopal na vseh relijih. Zaostal je za minuto in 27 sekund, še 22 sekund več pa tretji Francoz Adrien Fourmaux (Ford). Neuville je dirko končal na šestem mestu (+ 6:54).

Toyota na domačih tleh prehitela Hyundai

Drugi in precej bolj dramatični razplet pa je bil v konstruktorskem seštevku. Po odstopu Tänaka se je obetal tesen boj med Hyundaiem in Toyoto, saj je ekipi v soboto ločilo le 11 točk. Takrat je bila še v prednosti korejska ekipa, japonska ekipa pa je na domači dirki prav ob koncu poskrbela za preobrat in zmagala. Končna razlika je bila res majhna, saj so o prvaku odločale le tri točke. Toyota je sezono končala s 561 točkami, Hyundai pa s 558. Za Toyoto je to osmi konstruktorski naslov.

Tänak na koncu zdrsnil na tretje mesto

V dirkaškem seštevku so bile razlike večje; novi svetovni prvak Neuville je končal pri 242 točkah, na drugo mesto se je ob ničli Estonca prebil zmagovalec japonskega relija Evans z 210 točkami, Tänak je sezono 2024 končal na tretjem mestu, ostal pa je pri 200 točkah.

"V nekem trenutku ni bilo videti prav dobro, a na koncu smo zadovoljni. Hvala ekipi in sovozniku. Žal mi je le, da se nisem boril za naslov prvaka, mogoče naslednje leto," je po koncu relija dejal Evans.

Tolikokrat blizu, zdaj pa je končno osvojil vrh

"Počutim se sijajno. Tako dolgo smo delali za to. Presrečen sem, rad bi se zahvalil vsem, ki so prispevali svoj delež. Velikokrat smo bili res blizu, tokrat pa so se sestavili vsi delčki in uspelo nam je," pa je po koncu relija, preden se je odpravil proslavljat naslov prvaka na zmagovalni oder, dejal Neuville.

Neuville je na Japonskem pot do končne zmage začel dramatično; potem ko se je zdelo, da ima dovolj velik naskok za mirno pot do slavja, je v petek po tehničnih težavah z dirkalnikom zdrsnil le na 15. mesto in vodilni Estonec je imel spet možnosti, da ga premaga. V soboto je Belgijec vozil brez težav, vseskozi napredoval in bil pred današnjim dnem spet v precej boljšem položaju.

Teoretično je potreboval le še dve točki, po odstopu Estonca pa je bilo nato jasno, da je boja na daljavo konec, prav tako pa dolgega čakanja Therryja Neuvilla, da se povzpne na prestol svetovnega relija. S tem se je tudi izenačil s Tänakom, ki je svoj edini naslov doslej osvojil leta 2019.

Reli na Japonskem, izidi:
1. Elfyn Evans/Scott Martin (VBr/Toyota) 3:23:41,0
2. Sebastien Ogier/Vincent Landais (Fra/Toyota) + 27,3
3. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Fra/Ford) 1:55,5
4. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Jap/Irs/Toyota) 2:02,6
5. Gregoire Munster/Louis Louka (Luk/Bel/Ford) 3:11,5
6. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Bel/Hyundai) 6:54,1

Svetovno prvenstvo, končni vrstni red:

Dirkači:
1. Thierry Neuville (Bel/Hyundai) 242
2. Elfyn Evans (VBr/Toyota) 210
3. Ott Tänak (Est/Hyundai) 200
4. Sebastien Ogier (Fra/Toyota) 191
5. Adrien Fourmaux (Fra/Ford) 162
6. Takamoto Katsuta (Jap/Toyota) 116

Konstruktorji:
1. Toyota 561
2. Hyundai 558
3. M Sport Ford 295