22-letnik iz Rosaria v Argentini, ki je že od 13. leta član španske Barcelone, je nesporno najboljši nogometaš leta 2009. V Fifinem izboru, ki ga določajo selektorji in kapetani državnih reprezentanc, je prejel kar trikrat več oz. točno 721 točk več kot branilec naziva Cristiano Ronaldo, ki je v glasovanju zasedel drugo mesto.

V letu 2009 je z Barcelono slavil v prav vseh tekmovanjih, on pa je pri tem več kot upravičil dres s številko 10. Po kronološkem vrstnem redu je dvignil pokale za kraljevi pokal, Premiero Division, Ligo prvakov, španski superpokal, evropski superpokal in na koncu še za naslov svetovnega klubskega prvaka.

In kdo je "la Pulga" (bolha)?
"V resnici igram nogomet, ker mi je všeč in je zabaven. Mogoče res srečuješ igralce, ki ga vzamejo kot službo. To je tudi normalno, ker je to dejansko tudi res. Toda poleg tega je nogomet zame zabava."

Leo iz Rosaria
Rodil se je 24. junija 1987 v mestu Rosario v provinci Santa Fe, ki je 300 km oddaljen od glavnega argentinskega mesta Buenos Airesa. Oče Jorge, nekdanji nogometaš, je bil delavec v tovarni, medtem ko je mati Celia občasno delala kot čistilka. Družino Messi, katere predniki so se konec 19. stoletja izselili iz Ancone v Italiji, sestavljajo še brata Rodrigo in Matias ter sestra Maria Sol.

Pri petih letih je Leo, kot ga kličejo bližnji, začel igrati nogomet pri klubu Grandoli. Stara mama je peljala starejša brata na trening, pri čemer je zmanjkalo igralcev za popolnitev enajsterice. Na prigovarjanje stare mame je trener popustil in vključil tudi malega Lionela, ki se je hitro prikopal do žoge in začel preigravati starejše fante. Pomagalo ni niti vpitje trenerja Aparacia: "Brcni jo, brcni jo!" Ravno Aparacio je majhnega fantiča krstil kot "bolho".

Zaradi bolezni v Evropo
Pri sedmih letih je prestopil k Newell's Old Boysom, enemu izmed dveh vodilnih klubov v mestu. Messi je navduševal s tehničnim znanjem, predanostjo, a omejevati ga je začela drobna in premajhna postava. Pri 11 letih je bil zavrnjen na preizkusu pri slovitem River Plateju, ker so ugotovili, da ga pesti sindrom pomanjkanja rastnega hormona in bi morali za zdravljenje mesečno porabiti 900 ameriških dolarjev.

Leto in pol je očetovo podjetje še lahko krilo stroške zdravljenja, nato pa je udaril nov gospodarski zlom Argentine. Jorge, ki je verjel v sinove sposobnosti, se je prek sorodnikov v Leridi dogovoril za preizkus pri Barceloni. Carles Rexach, takratni športni direktor "blaugrane", je bil nad videnim navdušen, saj je 'miniaturni' Messi zaigral z dve leti starejšimi fanti in kljub vsemu izstopal.

Barcelona je ponudila pokritje stroškov zdravljenja z rastnimi hormoni, mesto v mladinski šoli in pomoč pri iskanju zaposlitve za starše, če se vsa družina preseli v Evropo. Začelo se je novo obdobje žrtvovanja družine za uspeh Lionela.

"Slabe stvari se spreminjajo v dobre"
"Moje ime je Lionel Messi in to je moja zgodba. Ko sem imel 11 let, sem imel težave z rastjo. Toda ker sem bil majhen, sem bil gibčnejši in naučil sem se igrati z žogo po tleh, ker sem se tako udobneje počutil. Zdaj vem, da se lahko tudi slabe stvari spremenijo v dobre."

Najmlajši, najhitrejši, najboljši
Messi je blestel v vseh mlajših kategorijah Barcelone, pri 16 letih je že debitiral v članskem moštvu na prijateljski tekmi s Portom. V La Ligi je zaigral (proti Espanyolu, 16. 10. 2004) in zadel kot najmlajši nogometaš v zgodovini španskega prvenstva (proti Albaceteju, 1. 5. 2005). Pozneje je oba rekorda podrl drugi otrok Barcelone Bojan Krkić.

Poleti 2005 je mladinsko reprezentanco Argentine popeljal do naslova svetovnih prvakov. S petimi goli, dvema v finalu proti Nigeriji, je postal najboljši igralec in strelec turnirja. Avgusta je sledil prvi nastop za člansko reprezentanco, debitiral je proti Madžarski, a bil zaradi udarca s komolcem izključen že po 40 sekundah igre.

Bliskovit vzpon med najboljše
V sezoni 2005/06 je sledil preboj na veliko sceno tako v klubu kot v reprezentanci - prvi naslov v Ligi prvakov, igranje na svetovnem prvenstvu. Leto pozneje je pri 20 letih postal nezamenljivi člen Barce, kjer je po priljubljenosti zasenčil tudi Ronaldinha.

Iz leta v leto so sledila nova poglavja in vsako je bilo uspešnejše od prejšnjega. Hat-trick na "el clasicu" proti Real Madridu, ponovitev gola stoletja in tudi "božje roke". Naslov olimpijskega prvaka z Argentino v Pekingu je bil začetek sanjske sezone 2008/09, v kateri ni bilo ovir ne za Messija ne za Barcelono.

Sanjsko leto 2009
Kot prvi španski klub so Katalonci osvojili trojček (prvenstvo in oba domača pokala), slavili so še v Ligi prvakov, kjer so v rimskem finalu z 2:0 ugnali branilce naslova Manchester United, Messi pa je dosegel zanj neznačilni gol z glavo. Barcina desetica je bil mož odločitve tudi v finalu svetovnega klubskega prvenstva, kjer je s prsmi v podaljšku pokopal argentinski Estudiantes, kar je prineslo "blaugrani" prvi naslov najboljšega kluba na svetu.

Na 184 članskih nastopih za Barcelono v šestih sezonah je zbral kar 96 golov in 44 podaj, v različnih reprezentančnih selekcijah je zaigral 51-krat in dosegel 21 zadetkov. Od leta 2005 je tudi španski državljan, potni list je prejel le mesec dni po igranju za člansko reprezentanco. Kljub desetletnemu bivanju v Kataloniji Messi ohranja značilni argentinski naglas, pa tudi dozdajšnja dekleta so prihajala iz njegovega rojstnega mesta.Svetovno prvenstvo življenjski izziv
Nekaj zdravstvenih skrbi vzbuja dejstvo, da si je v zadnjih štirih letih že štirikrat poškodoval stegensko mišico na levi nogi, a ima tudi nogometni Mesija še bolj bolečo točko - igre v reprezentanci. Skupaj s prvim argentinskim nogometnim božanstvom Diegom Maradono je v nenavadnem položaju: hkrati sta neizmerno priljubljena in čaščena med rojaki, obenem pa vlada silno nezaupanje v njune sposobnosti pri reprezentančnih bojih.

Dvojec, med katerim vlada medsebojno zaupanje, je pred zahtevno nalogo - prepričati domačo in svetovno javnost, da so lahko "gavči" prihodnje leto resni kandidati za vrh. A v dresu "albicelesta" ni Xavija in Iniesta, pa tudi Maradona ne daje vtisa Pepa Guardiole ...

"Niti v najbolj divjih sanjah si nisem domišljal stvari, ki sem jih izkusil in dosegel v letošnjem letu. Zdaj sta pred mano velika izziva: z Barcelono ponoviti in ubraniti naslove ter z Argentino zmagati na mundialu."