Celovec, Skopje, Varšava, Soči, Nikozija. To je pet mest, od koder Slovenija v boju za EP 2020 in SP 2022 ni odnesla niti točke. V drugem mandatu Matjaža Keka se je zadovoljna vračala le iz Hajfe, kjer je ob njegovem "debiju" remizirala, in Rige, kjer je visoko premagala nekonkurenčno Latvijo. V lanski Ligi narodov je slavila v Prištini in Kišinjevu ter prvo mesto osvojila z remijem brez zadetkov v Atenah.

Lahko Slovenci presežejo sami sebe in presenetijo v Splitu? Poleg nogometašev na zelenici bodo imeli nasproti tudi približno 20.000 navijačev (v prodaji je 25.000 vstopnic), ki bodo poskušali pripraviti podobno vzdušje kot pred dvema letoma, ko je poln stadion (32.110) ponesel Hrvate do prepričljive zmage nad Madžari s 3:0 v kvalifikacijah za EP 2020.

Statistika vatrenih na skupno 14 tekmah na Poljudu (67 so jih odigrali na Maksimiru, 18 pa na Reki) sicer ni zastrašujoča: slavili so samo še enkrat (pred desetimi leti proti Gruziji) ter poleg tega vpisali sedem remijev in pet porazov, a je treba dodati, da so na tem stadionu večinoma igrali proti tekmecem iz najvišjega razreda.

"Spomnimo se tekme proti Madžarski in vzdušja, naježila se je koža. Tudi tokrat bo podpora naših navijačev zelo pomembna. Zahvalili se jim bomo z osvojenimi tremi točkami. Doma smo favoriti. Ne dvomim v naš motiv in verjamem, da bomo zmagali. Na kakšen način, je manj pomembno. V tem trenutku so pomembne samo točke," je na sinočnji novinarski konferenci povedal hrvaški selektor Zlatko Dalić.

"Brez energije in teka ne bo uspeha"

Hrvaška je edini zadetek v teh kvalifikacijah prejela konec marca v Stožicah (1:0), nato je štiri tekme zapored mrežo ohranila nedotaknjeno. Prejšnji teden je remizirala v Rusiji (0:0) in zmagala na Slovaškem (0:1).

"Morda bo to najtežja tekma, saj je zadnja v tednu dni, Slovenija pa je agresiven in zelo borben tekmec, ki nas je že premagal. Če ne bomo pokazali toliko energije in teka kot v Bratislavi in Moskvi, nam bo zelo težko. Slovenci bodo igrali toliko, kolikor jim bomo dopustili oziroma se postavili. Ko smo proti Rusiji in Slovaški igrali presing, se tekmec ni razigral. Znova bo zelo pomembno, da kakovostno reagiramo na drugo žogo," je poudaril Dalić.

Livaja bo igral doma

Zaradi poškodb je brez Luke Modrića in prvega vratarja Dominika Livakovića, po kritikah na evropskem prvenstvu ni vpoklical Anteja Rebića. "Luka ne bo večno v reprezentanci, ne moremo govoriti samo o njem. Prihajajo drugi, mladi igralci. Ne more pa ga nadomestiti posameznik, ampak samo ekipa. Zelo pomembno je, da to dojamemo. Ne bomo si izmišljevali česa novega, ker nimamo kaj. Vsi reprezentanti igrajo v svojih klubih in so v formi. Od prve minute bo igral Marko Livaja, to sem mu povedal že pred nekaj dnevi. Od njega pričakujem veliko."

Livaja je v sistemu 4-2-3-1 v konici napada odigral zadnjih 20 minut v Moskvi in večji del drugega polčasa v soboto v Bratislavi, potem ko je v 55. minuti zamenjal Antonia Čolaka. V Hajduku, kamor se je po desetletju v tujini vrnil februarja, igra na nekoliko drugačnem položaju, za napadalcem (običajno je to Jan Mlakar), odlikujejo pa ga moč, spretnost in preigravanje na majhnem prostoru. Ocenjuje, da se bodo Slovenci zaprli in čakali na pravo priložnost, tako kot v Ljubljani. Andrej Kramarić v reprezentanci ne ponavlja predstav iz Hoffenheima in je že skoraj leto brez zadetka.

Sorodna novica Kek: Vemo, kdo je favorit, a se ne moremo vnaprej predati

Kritiki: Premalo priložnosti

Ob odsotnosti Modrića je kapetan kockastih še en Splitčan Ivan Perišić: "Vzdušje je odlično, še posebej po zmagi v zadnjih minutah nad Slovaško. To nam daje dodatno energijo v tem strašnem ritmu. Po dveh najtežjih gostovanjih smo lahko zadovoljni, toda to bo pomenilo malo, če tega ne potrdimo z zmago nad Slovenijo. Vsi smo izjemno motivirani. Deset nas je starejših igralcev, mlajši pa vedo, kam so prišli in da morajo delati ter nam dati dodatno moč. Hrvaški se ni treba bati."

Kljub relativno dobrim izidom dežurni kritiki še vedno vidijo veliko pomanjkljivosti v igri reprezentance, predvsem v vezni vrsti, kjer pogrešajo agresivnejšo in hitrejšo igro. Premalo je priložnosti. Opominjajo tudi na to, da je bil najboljši igralec tekme v Bratislavi ob svojem debiju v izbrani vrsti vratar Ivica Ivušić (Osijek) z dvema obrambama v končnici srečanja. Hkrati opozarjajo, da Hrvaški večja nevarnost kot od slovenskih igralcev preti od Keka, ki zelo dobro pozna hrvaške nogometaše. Nekateri drugi pa menijo, da bi se lahko po sobotni zmagi v 86. minuti Dalićevi varovanci končno znebili psihološkega pritiska in zaigrali bolj sproščeno.