Skupina H: Hrvaška, Slovaška, Rusija, SLOVENIJA, Ciper in Malta.

Razplet žreba evropskih kvalifikacij za svetovno prvenstvo v nogometu v Katarju 2022, kar je selektor Matjaž Kek sprva ocenil: "Zelo malo lahko storiš, ko se začne ples kroglic. Skupina, ki je predvsem zanimiva zaradi najbližjih sosedov in Slovakov ter Rusov, s katerimi smo že igrali v kvalifikacijah. Tudi zadaj v skupini smo dobili ekipi, ki sta skorajda najbolje rangirani v svojih bobnih."

Najprej razmišljati o Sloveniji, nato o nasprotnikih
Pandemija koronavirusa je preprečila običajni vrvež selektorjev in vodstev nogometnih zvez, fizično se je sreča resda podelila na sedežu Fife v Zürichu, a vpleteni strokovnjaki so morali vse spremljati na daljavo. "Spremljal sem z enim očesom. Če nisi fizično tam, je povsem drugače. Ni nobenih idealnih ali najslabših skupin. Vsi so močni nasprotniki, ki imajo cilj se uvrstiti naprej," je bil odkrit selektor.

Sorodna novica Slovenci v boj za vozovnico za Katar s starimi znanci Hrvati, Slovaki in Rusi

Ob slovenskem izhodišču iz četrtega od šestih jakostnih bobnov ni veliko skrivnosti: "Jasno je, da Slovenija ni favorit v skupini. Imamo drugega z zadnjega svetovnega prvenstva, Slovake in Ruse, ki se uvrščajo na velika tekmovanja. Mi smo iz četrtega bobna, zraven sta še Ciper in Malta, ki sta vredna spoštovanja. A razmišljamo o naši reprezentanci, kako bi mi izgledali najboljše."

Štart marca s tremi tekmami v tednu dni
Bolj kot o samih nasprotnikih in mislih po samem žrebu, je selektor Kek opozoril na unikaten sistem kvalifikacij, ki doslej še ni bil uporabljen. V le pol leta se bo odigralo vseh 10 krogov, od pomladi do jeseni, že sam štart pa bo udaren.

"Zelo zanimiv je sam format tekmovanja, začne se že s tremi tekmami v prvem terminu, torej tri tekme v enem tednu, kar je novost. Treba se bo izredno dobro pripraviti," je izpostavil 59-letni Mariborčan in nadaljeval: "Na valu zmernega optimizma iz Lige narodov, a z zelo jasnim zavedanjem, da moramo biti na veliko višjem nivoju. Že prve tri tekme v marcu bodo pokazale, kje je Slovenija."

Soočenje z nočno moro
Igranje v skupini, kjer je nosilka sosednja Hrvaška, kjer je kot trener Kek doživel največje karierne uspehe in je enkrat že bil blizu celo selektorskemu stolčku, bo v zimskih mesecih vsekakor osrednja točka vseh nogometnih pogovorov, vezanih na reprezentanco.

Hrvaška je nočna mora Slovenije – na osmih medsebojnih soočenjih še ni slavila, iztržila vsega 3 remije in doživela 5 porazov. Od vseh preostalih osmih reprezentanc, s katerimi se je slovenska izbrana vrsta v svoji zgodovini pomerila več kot 7-krat, so bili Slovenci vsaj enkrat boljši. Še največji podvig je bila točka sredi Splita v neslavnih kvalifikacijah za SP 1998, ko se je po zaslugi hat-tricka Primože Glihe osvojila sploh edina točka v takratni skupini!

Hrvaška – draž vsega cirkusa
"Še enkrat poudarjam: tukaj ni boljšega ali slabšega. Dobiš nasprotnike iz treh močnejših bobnov. Zagotovo je draž vsega tega Hrvaška. Že zdaj imam kar nekaj klicev novinarjev s Hrvaške. Zelo izzivalna in tudi tekmovalna skupina. Slovenija ni favorit, a bo naredila vse, da se bo dobro pripravila in izkoristila vse možnosti, ki jih ima v igralskem kadru. Vseeno so to kvalifikacije za svetovno prvenstvo," se Kek zaveda, da ga čaka veliko dodatnih medijskih obveznostih pri južnih sosedih, a zanj je bistveno samo, kako dobro bodo pripravljeni njegovi izbranci.

Dalić: Slovenija se je dvignila in napreduje pod Kekom
Selektor Hrvaške Zlatko Dalić je v prvih odzivih za medije poudaril, da je njihov cilj preboj na SP in da je to skupina, v kateri lahko ta cilj uresničijo. "Iz drugega in tretjega bobna smo dobili Slovaško in Rusijo, prav ti dve pa bosta naša največja tekmeca. Tudi druge tekme ne bodo lahke, a Hrvaška je favorit," je dejal Dalić, ki se je dotaknil tudi Slovenije: "Slovenija se je dvignila in napreduje pod vodstvom Matjaža Keka, ki nas zelo dobro pozna. Prav gotovo pa bodo imeli Slovenci kot naši sosedi posebno motivacijo, da pokažejo svojo kakovost."

Zato pa sladki spomini na Slovake in Ruse
Veliko boljše spomine kot na nosilko skupine ima Slovenija na Slovaško, s katero je odigrala šest tekem in je proti njej iztržila 3 zmage, 2 remija in 1 poraz. Prek Slovakov in starega Tehelnega polja se je tlakovala zadnja slovenska uvrstitev na mundial.

V Južno Afriko 2010 je Matjaž Kek popeljal takratne varovance na račun Rusije. Prav tako se je z Rusi igralo tudi v kvalifikacijah za prvi preboj na mundial – v okviru bojev za SP 2002, ko je Rusija sicer osvojila skupino, a drugouvrščene Slovenije pod taktirko Srečka Katanca na dveh tekmah ni premagala. Skupni medsebojni izkupiček je sicer poravnan: 2 zmagi, remi in 2 poraza.

Še dve tekmi z najpogostejšim nasprotnikom
Ciper je reprezentanca, s katero se je Slovenija največkrat pomerila – natanko desetkrat, tehtnica pa je z izplenom 5-3-2 močno na strani Slovencev. Tudi Malta ni nikakršna neznanka – šest soočenj in 5 zmag ter remi v korist Slovenije.

Če odštejemo neslavno zgodovino s Hrvaško, je torej izkupiček Slovenije proti preostalim štirim reprezentancam 15-7-5, kar pa ni zanemarljiv temelj navijaških upov, da bodo kekci konkurenčni v boju za prvi dve mesti. Zmaga v kvalifikacijski skupini, česar Sloveniji ni uspelo še nikdar, neposredno pelje v Katar, drugo mesto pa v dodatne kvalifikacije.