Michels je znan predvsem po uvedbi koncepta "totalnega nogometa", ki igralcem omogoča precejšnjo svobodo v igri in menjavanje položajev - branilec se lahko priključi napadu, bočni igralci pa lahko pomagajo obrambi.

Leta 1971 je Michels, znan tudi pod vzdevkom general, Ajax popeljal do prvega naslova evropskega prvaka. Velike uspehe je dosegal tudi z Barcelono.

Leta 1974 je z Nizozemsko igral v finalu svetovnega prvenstva. 14 let pozneje je s tulipani osvojil naslov evropskih prvakov.