Slobodan Kovač je z reprezentanco Jugoslavije osvojil zlato odličje na olimpijskih igrah v Sydneyju in bronasto na olimpijskih igrah v Atlanti, pohvali pa se lahko tudi s kolajnami s svetovnega prvenstva, evropskih prvenstev, svetovnega pokala in svetovne lige. Trenersko pot je začel pri Radničkem iz Kragujevca, nato pa leta 2010 odšel k italijanskemu prvoligašu Perugii, ki jo je vodil štiri leta ter bil v tem času dvakrat izbran za najboljšega trenerja italijanskega prvenstva. V selektorski vlogi se je prvič preizkusil na klopi Irana in ga popeljal do naslova azijskega prvaka, do šestega mesta na svetovnem prvenstvu 2014 na Poljskem in do četrtega mesta v svetovni ligi. V sezoni 2015/2016 je znova prevzel Perugio, v pravkar končani sezoni pa je s Halkbankom iz Ankare osvojil naslov turškega prvaka.

Od začetka tedna se slovenska reprezentanca pod njegovim vodstvom pripravlja na prvi vrhunec sezone, kvalifikacije za svetovno prvenstvo. Turnir bo od 24. do 28. maja gostila Slovenija, nasprotniki bodo Belgija, Gruzija, Izrael, Latvija in Portugalska. Na prvenstvo, ki ga bosta prihodnje leto gostili Italija in Bolgarija, neposredno vodi le prvo mesto, drugo pa v naslednji krog kvalifikacij. V nadaljevanju sezone slovenske odbojkarje čakajo še nastopi v drugi skupini svetovne lige, konec avgusta in na začetku septembra pa še evropsko prvenstvo. V Krakowu na Poljskem bodo branili srebrno medaljo, osvojeno leta 2015 v Bolgariji.

Slobodan Kovač je nekaj dni po začetku priprav prvič stopil pred slovenske medije in v krajšem pogovoru z njim je nastal spodnji zapis.

Na začetku ne moremo mimo vprašanja: "Zakaj ste izbrali Slovenijo?"
Prvi razlog je vsekakor ta, da je to zelo dobra reprezentanca. Postal sem selektor evropskih podprvakov, kar je velika obveza, po drugi strani pa sem zadovoljen, da bom delal s tako dobro reprezentanco. Poznam številne vaše igralce, nekateri so igrali v ekipah, ki sem jih vodil, drugi v tistih, s katerimi smo se merili. Slovenska reprezentanca je zelo kakovostna, sposobna je velikih dosežkov. Kot zelo ambicioznemu trenerju mi to veliko pomeni.

Priprave so se začele, ekipa bo kmalu popolna. Časa za spoznavanje in priprave na prvi preizkus v tej sezoni nimate veliko, saj se bodo kvalifikacije za svetovno prvenstvo začele že 24. maja. Kako bo to vplivalo na vas?
Drži, res nimam veliko časa. Pred nami je velika odgovornost, ker imamo možnost, da se uvrstimo na svetovno prvenstvo. Turnir bo pri nas doma, zelo pomembno je, da je Odbojkarski zvezi Slovenije uspelo pridobiti organizacijo tega turnirja in nam omogočila, da se na domačem terenu borimo za nastop na svetovnem prvenstvu. Mi smo zdaj tisti, ki moramo doseči rezultat in se prvič uvrstiti na svetovno prvenstvo.

Od igralcev najbolje poznate Dejana Vinčića, ki je v pretekli sezoni igral za Halkbank, ki ste ga vodili prav vi. Poznate tudi druge igralce, ki so igrali v Turčiji (Alena Šketa, Alena Pajenka in Gregorja Ropreta), iz Italije Tineta Urnauta in Klemna Čebulja, tudi Mitjo Gasparinija. Lahko pričakujemo, da bodo ti igralci nosilci igre slovenske reprezentance?
Kot ste že sami omenili na začetku, nimamo veliko časa za eksperimentiranje. Odbojkarji, ki ste jih omenili, so igralci, ki igrajo v najboljših ekipah na svetu. Dejan je osvojil naslov v Turčiji, Šket in Pajenk sta osvojila pokal in bila med najboljšimi igralci turškega prvenstva, Urnaut je končal italijansko prvenstvo, ki je najmočnejše na svetu, na drugem mestu, Čebulj je osvojil naslov v tem prvenstvu. Igralci, ki igrajo v najboljših klubih, bi morali biti tudi nosilci igre te ekipe, še posebej zdaj, v tem kratkem času, ko nimamo veliko časa za trening. Izkoristiti moram njihove izkušnje in uigranost iz preteklih sezon.

Kakšen je vaš sistem dela in kakšen mora biti odnos med igralcem in selektorjem?
Nisem zagovornik vojaške discipline, saj v določenem trenutku to lahko "eksplodira". Ekipa preživi veliko časa skupaj, zato moramo poskrbeti za ravnovesje. Želim si imeti dobre odnose z igralci zunaj igrišča, toda ko pridemo na igrišče, je zgodba drugačna. Trudim se, da svoje zamisli in taktiko prenesem v delo z igralci in poskrbim, da pridejo do izraza kakovosti posameznika, ki so pomembne za ekipo. Ne maram nediscipline, vendar pri tem govorim predvsem o nedisciplini na igrišču. Če bo nekdo na primer prišel na kosilo v sivi majici slovenske reprezentance namesto v modri tako kot vsi drugi, ga za to ne bomo kaznovali. Poudarjam pa, da je tak odnos med trenerjem in igralci dober le, če igralci to razumejo ter spoštujejo. Če bo kdo želel prenesti prijateljski odnos med nami tudi na igrišče, bo prišlo do spora. Vendar moram poudariti, da se do zdaj nisem soočil s tem in sem zelo zadovoljen s sodelovanjem z igralci.

Igralci pravijo, da je zelo pomembno zaupanje med igralcem in trenerjem. Iz pogovorov z njimi je čutiti, da vam zaupajo in vas spoštujejo.
Ne poznamo se še dovolj dobro, verjetno so se pogovarjali z Dejanom Vinčićem o meni, si pogledali tekme in rezultate, ki sem jih dosegel kot trener ter verjetno so zaradi tega dobili dober vtis. Veliko časa sem bil igralec, dlje kot traja moja trenerska kariera, in to mi zdaj tudi pomaga. Če mi kaj iz časov, ko sem bil igralec, ni bilo všeč, imam zdaj kot trener možnost, da to spremenim. Igralcem se trudim pojasniti, da igramo tako, kot treniramo. Če treniramo dobro in dajemo na treningu vse od sebe, bo na tekmi veliko bolje, kot če bi jaz le filozofiral. Če torej ne bi delal, pričakoval pa bi dober rezultat. Tu je zelo pomembna tudi psihologija. Obstajajo igralci s posebnim značajem, trener mora znati vzpostaviti ravnovesje, jim znati pojasniti stvari, mora jim "zlesti v glavo" in iz njih potegniti najboljše.

Slovenska reprezentanca bo po osvojenem srebru na evropskem prvenstvu in preboju v drugo skupino svetovne lige zdaj v drugačnem položaju. Tekmeci se bodo bolje pripravili na vas. Kaj to pomeni za vas kot trenerja in kaj za igralce?
Slovenija je naredila veliko presenečenje, ko je osvojila srebrno medaljo na evropskem prvenstvu. Igralci so dovolj kakovostni, da ta rezultat ponovijo, vendar ne bo lahko. Kot ste rekli, tekmeci nas zdaj poznajo, pripravili se bodo drugače, prav tako pa ne bo več presenečenje, če bomo dobro igrali. Mi moramo postopoma napredovati in razmišljati od tekmovanja do tekmovanja, za ničimer se ne smemo skrivati. Doma bomo igrali kvalifikacije za svetovno prvenstvo in to je v tem trenutku za nas najpomembnejše. Prihodnji mesec nas čaka svetovna liga, o njej bomo razmišljali, ko bo čas za to. V tem trenutku smo osredotočeni na kvalifikacije za svetovno prvenstvo. Povsem normalno je, da je ekipa, ki je evropski podprvak, favorit za neposredni preboj na svetovno prvenstvo. Resen tekmec v tem boju bo Belgija, zanimiva je tudi Portugalska. Vendar menim, da smo mi najboljša ekipa. Najboljši sicer vedno ne zmagujejo, vendar moramo mi stopiti na igrišče tako, da damo vsem vedeti, da so prišli v Slovenijo, da smo mi najboljše moštvo in da je naš edini cilj zmaga.

Pogodbo ste podpisali do leta 2019. Ali vidite Slovenijo na olimpijskih igrah, ki bodo leta 2020 na Japonskem?
Kolikor sem prebral v italijanskih medijih, se spreminja sistem kvalifikacij za nastop na olimpijskih igrah, kar je zelo pomembno, saj se najboljša odbojka igra v Evropi. Za zadnje olimpijske igre lahko rečemo, da so bile zanimive, nenazadnje so to le olimpijske igre, toda niso bile kakovostne, saj na njih ni nastopilo veliko ekip iz Evrope. Nočem zmanjševati vrednosti in kakovosti ekip, kot so Mehika, Kanada in Argentina, vse to so dobre reprezentance, vendar menim, da so ekipe, kot sta Slovenija in Srbija boljše od njih. Toda zaradi načina kvalifikacij dobre evropske reprezentance niso mogle nastopiti na olimpijskih igrah, spremembe sistema pa nam dajejo upanje, da s svojo kakovostjo postanemo udeleženci olimpijskih iger. Vendar pa bi vseeno ponovil, treba je delati korak za korakom, za nas je pomembno vsako tekmovanje in kot mlada reprezentanca, mlada v rezultatskem smislu, imamo možnost, da naredimo veliko dobrih in uspešnih stvari že v obdobju do olimpijskih iger.