Hokej uživa poseben status med zimskimi olimpijskimi športi. Vse odkar so leta 1998 igre v Naganu odprli tudi za igralce iz Lige NHL, je najhitrejša moštvena igra na svetu postala središče zimskega olimpijskega spektakla. MOK je za gostiteljico izbral državo, ki je domovina tega športa, najmočnejša liga na svetu pa je vnovič spustila vse največje zvezde na najprestižnejši mednarodni turnir. Vancouver bo tako v prihodnjih 13 dneh gostil najmočnejši hokejski turnir v zgodovini!

1. Sanjsko moštvo krat šest
Podoben status kot hokej ima košarka na poletnih igrah in tam se vse vrti okoli ameriškega "dream teama". Zdaj pa v Vancouvru nimamo samo enega sanjskega moštva, temveč vsaj šest (6!). Nagano, Salt Lake City in Torino so postregli s tremi različnimi zmagovalci (Češka, Kanada in Švedska) in tremi različnimi poraženci (Rusija, ZDA in Finska). Velika šesterica je nedvomno razred zase, edina, ki se lahko kosa z njo, je Slovaška. Zvezdnika in potencialnega junaka pa ima tudi preostala peterica - primera: Švica po Martinu Gerberju stavi na njegovega naslednika Jonasa Hillerja, Belorusija pa je pred osmimi leti slavila Tommyja Sala, ki je resda uradno igral za Švedsko.

2. Kanada je domovina hokeja
Anglija in svetovno nogometno prvenstvo? Že dolgo je tega in nikoli se ne ve, kolikokrat bo olimpijski hokejski turnir gostoval v Kanadi v prihodnjih 44 letih. Vse o kanadski ljubezni do športa, ki so ga iz indijanske igre na ledu ustvarili škotski in irski vojaki v britanskih uniformah, pove bankovec za pet kanadskih dolarjev. Na hrbtni strani so upodobljeni otroci pri igranju hokeja, desno pa je citat iz zgodbice Rocha Carrierja "Hokejski dres" (The Hockey Sweater): "Zime mojega otroštva so bile dolge, dolge. Živeli smo na treh krajih - v šoli, cerkvi in na drsališču -, toda pravo življenje je bilo na drsališču." Kanada po prepričanju domače javnosti preprosto mora osvojiti zlato, saj je to daleč največ, kar šteje v "deželi od morja do morja", sicer bodo igre označene kot polom.

3. Zadnji pravi NHL-olimpijski turnir?
Lastniki moštev v Ligi NHL močno nasprotujejo nadaljnjemu sodelovanju na olimpijskih igrah, zaradi katerih morajo prekiniti sezono za dva tedna in pri tem močno zgostiti urnik ter tvegati poškodbe na zanje nedobičkonosnem turnirju (prihodek od medijskih pravic in oglaševanja ostaja trdnov rokah MOK-a). Povrhu ima NHL zelo slabe in neurejene odnose z drugo najmočnejšo ligo na svetu, rusko KHL. Ravno Soči (z veliko časovno razliko) v Rusiji bo čez 4 leta gostil XXII. zimske olimpijske igre. Usoda udeležbe najboljših hokejistov na svetu bo odvisna od nove kolektivne pogodbe, kjer naj bi bila ravno odpoved sodelovanja lepo darilo združenja igralcev NHLPA vodstvu lige oz. lastnikom klubov.

Oči uprte med vratnice
Zaradi načela "ena tekma odloča vse" je ključni položaj, ki bo prinesel uspeh, vratar. V Naganu se je v polfinalu proti Kanadi pri kazenskih strelih proslavil Dominik Hašek, ki je nato zaustavil še vse ruske strele v finalu. V Salt Lake Cityju je Salo neslavno pokopal Švede, Martin Brodeur pa v boju za zlato izničil patriotski nalet Američanov. V Torinu je bil prvi mož turnirja nedvomno Henrik "kralj" Lundqvist, ki je Švedsko popeljal na vrh Olimpa. Za olimpijski naslov je fenomenalni vratar obvezen!

SKUPINA A

Kanada (postava - 23 NHL-igralcev)
Najbolj "globoko" moštvo turnirja, od katerega je odvisna uspešnost celotnih iger s kanadskega stališča. Superzvezdnik Sidney Crosby je pred velikim izzivom, ki so mu ga odrekli pred štirimi leti, kemija je zagotovljena v ubijalskem napadu San Joseja Patrick Marleau-Joe Thornton-Danny Heatley, na modri črti bo stala najboljša branilska naveza NHL-a Duncan Keith-Brent Seabrook, v vratih št. 1 pripada rekorderje med vratarji Brodeur, čeprav bo Roberto Luongo začel prvo tekmo z Norveško. Največje nevarnosti - Rusi in neizmerni pritisk ter ZLATO.

Norveška (postava - 1 NHL-igralec)
Po imenih in ugledu najšibkejše moštvo v Vancouvru. Glavni norveško orožje je napadalec Patrick Thoresen, ki blesti v dresu Salavata iz Ufe v ruskem KHL-ju, prvo pomočnik bo Per-Age Skroder, lanskoletni strelski kralj v švedski elitni ligi. Prvi med branilci je Ole-Kristian Tollefsen (Detroit, a začasno tudi soigralec Jana Muršaka v AHL-ju). Ključ do presenečenja bo v rokah vratarja Paala Grotnesa, ki redno blesti na zadnjih svetovnih prvenstvih. Preboj v četrtfinale bi že zahteval parado po ulicah Osla.

Švica (postava - 2 NHL-igralca)
Hokejsko obseden narod se počasi, a vztrajno prebija med veliko osmerico. Izredna vlaganja in obsežno delo z mladimi se obrestujejo. Prvi adut je že omenjeni vratar Hiller (Anaheim), obrambo bo "gor držal" tudi v napadu izredno učinkoviti Mark Streit (NY Islanders), tukaj sta še obetavna branilca Luca Sbisa in Yannick Weber. Največja težava Švicarjev je napad, kjer bo prvo violino igral naturalizirani Kanadčan Hnat Domenichelli. Četa Ralpha Kruegerja si želi ponoviti četrtfinale iz Torina, za kar bo treba znova ugnati enega izmed velikanov.

ZDA (postava - 23 NHL-igralcev)
Ali je po 50 in 30 letih prišel čas za nov "čudež"? ZDA prihajajo k sosedom z izredno mlado reprezentanco, katere glavni adut sta hitrost in borbenost. Za zadetke bo skrbel trio Patrick Kane, Phil Kessel in Zach Parise. Šibka točka je branilska vrsta, ki je zaradi poškodb ostala brez dveh ključnih mož (Martin in Komisarek). V vratih bo srečo izzival Ryan Miller, najboljši vratar letošnje NHL-sezone. Recept Briana Burka, vodje ameriške reprezentance, za uspeh so velikost, mladost in hitrost. Tihi favorit turnirja.

SKUPINA B
Češka (postava - 16 NHL-igralcev)
38-letni Jaromir Jagr je še vedno tukaj, na žalost pa ni več Dominika Haška, kar je težava Češke, ki nima več pravega superzvezdnika na vrhuncu kariere. Kapetan Patrik Eliaš, Tomaš Plekanec in Martin Havlat bi morali nositi strelsko breme, v obrambi pa bo največ slonelo na Tomašu Kaberleju in Pavlu Kubini. Prvi vratar je brez dvoma Tomaš Vokoun, ki je v Torinu že poskrbel za bron, tokrat pa bo njegova vloga še pomembnejša. Čehi niso v središču pozornosti, a medalja je dosegljiva.

Latvija (postava - 2 NHL-igralca)
Najbolj uigrano moštvo v Vancouvru, saj kar 16 igralcev prihaja iz Dinama Rige, ki igra v ligi KHL. Še en hokejsko obseden narod, ki želi postati stalni del najboljše osmerice na svetu, a so pri tem v zadnjih letih nazadovali. Za gole sta zadolžena Herbert Vasiljevs in Janis Sprukts, obrambi bosta poveljevala NHL-ovca Ostakrs Bartulis in Karlis Skrastins, prvi vratar pa je Edgars Masalskis. Igrajo v "vzhodni" skupini, kjer bi znali presenetiti na kakšni tekmi, četrtfinale pa je zelo, zelo oddaljeno.

Slovaška (postava - 13 NHL-igralcev)
Prva zvezdnika Marian Gaborik in Marian Hossa prihajata v Britansko Kolumbijo poškodovana, Gaborik bo izpustil prvi dve tekmi, Hossa pa bo stisnil zobe. Uspeh Slovakovje v največji meri odvisen ravno od njunih golov. Bolj ali manj ostarelo moštvo premore še dva zunajserijska branilca Zdena Charo in Lubomirja Višnovskyja, težava pa se pojavlja na centrskem položaju (1. center bo Pavol Demitra) in pri vprašanju, kdo bo pomagal zvezdniški prvi petorki. Nadgradnjo so Slovaki doživeli v vratih, kjer bo visoke ambicije dokazoval Jaroslav Halak (Montreal). Za slovaške legende, kot so Šatan, Palffy in Stumpel, je to zadnja priložnost, da se prebijejo do tako želene medalje.

Rusija (postava - 14 NHL-igralcev)
Dvakratni zaporedni svetovni prvaki in vodilna reprezentanca IIHF-lestvice, ki ji še GM Kanade Steve Yzerman priznava vlogo favoritov. Izredna kolekcija zvezdnikov - Aleksander Ovečkin, Jevgenij Malkin, Ilija Kovaljčuk, Pavel Dacjuk, Aleksander Semin - ne bi smela imeti težav v napadu. Za mesto v vratih kandidira trojica letos izjemno razpoloženih vratarjev, a v prednosti ostaja Jevgenij Nabokov. Navidezni primanjkljaj se kaže samo v obrambi, ki po imenih malce zaostaja za Kanado in Švedsko, a tu sta veterana Sergej Gončar in Andrej Markov. Ubijalski "power play" bo nočna mora nasprotnikov in veselje selektorja Vjačeslava Bikova. Neuvrstitev v finale bi bila polom.

SKUPINA C

Belorusija (postava - 2 NHL-igralca)
Ponosni hokejski narod so razžalostile poškodbe, s prvotenga seznama so morali zaradi poškodb črtati kar šest igralcev. Med njimi sta tudi center Toronta Mihail Grabovski in najboljši beloruski napadalec Andrej Kosticin (Montreal). Breme v napadu bo moral prevzeti njegov mlajši brat Sergej, ki mu bo pomagal Konstantin Kolcev, modro črto bo nadzoroval veteran Ruslan Salei, mrežo bo branil Andrej Mezin. Premalo moštvene globine za ponovitev senzacije iz Salt Lake Cityja, ko so osvojili kar 4. mesto.

Finska (postava - 18 NHL-igralcev)
Ali je po bronu in srebru napočil čas za zlato? Težko, saj najučinkovitejša Finca Teemu Selanne in Saku Koivu skupaj štejata 76 let. A ravno izkušnje so največji adut "levov". Prekaljeni borci, ki se že dolgo poznajo, znajo zadevati v pravih trenutkih, obrambo pa bo vodila izjemna naveza Kimmo Timonen-Joni Pitkanen. Največji adut je močan vratarski trio, kjer naj bi vloga prvega čuvaja mreže pripadla Mikki Kiprusoffu. Če bodo zadevali, bodo tudi napredovali, poleg ZDA je Finska drugi tihi favorit.

Nemčija (postava - 7 NHL-igralcev)
Moštvo, ki ne pritegne veliko pozornosti niti v domovini, a se postopoma vrača med najboljše. Napadalo se bo po taktih Marca Sturma, Jochena Hechta in Marcela Goca. Za red med branilci bo skrbel par Christian Ehrhof-Dennis Seidenberg, na voljo pa je tudi konkurenčni vratar Thomas Greiss. Prekaljeni nekdanji as in zdajšnji selektor Uwe Krupp bi moral znati taktično umestiti robustno moštvo na majhno NHL-igrišče, kar bi ob ugodnem razpletu pomenilo preboj v četrtfinale.

Švedska (postava - 19 NHL-igralcev)
Branilci naslova prvaka iz Torina, ki so nezasluženo v senci Kanade in Rusije, so vsekakor tretji veliki favoriti iger. Imajo osupljiv raznovrstni napad, kjer bo poleg dvojčkov Henrika in Daniela Sedin, Henrika Zeterberga in Nicklasa Backstroma prostor tudi za legendarnega Petra Forsberga. Obramba ni nič manj zastrašujoča, niti bo držal dvojec Ni(c)klasov iz Detroita Lidstrom in Kronwall. Nesporni prvi vratar ostaja Henrik Lundqvist. Težavi sta "obrabljenost" veteranov in seznam letošnjih poškodb. Za moštvo s 13 prvaki iz Torina je osnovni cilj finale.

Naj se igre začnejo!