Po žrebu je obveljalo, da je skupina D najtežja in si s tem zasluži neprijetno oznako skupina smrti, kjer Messijevi Argentini še zdaleč ne bo postlano z rožicami.

Vikingi, ognjeni in superorli sicer mirno prepuščajo vlogo favorita svetovnim podprvakom, a če bodo res tesni izidi in medsebojni krogi, se lahko kaj hitro opečejo tudi Argentinci, ki so že za samo kvalifikacijo na SP potrebovali božje navdihnjenega Lionela Messija. Islandija, Hrvaška in Nigerija so na papirju in zelenici moštva, ki niso naivna, znajo igrati na izid in ne skrivajo cilja – preboj v osmino finala.

Argentina še bolj odvisna od 10 kot v Braziliji
Navijači albicelesta se še boleče spominjajo 13. julija 2014, ko jim je Mario Götze v podaljšku finala na Maracani uničil sanjski SP. Naslednji dve poletji sta sledila še dva poraza v finalih Cope Americe, v kvalifikacijah za Rusijo so obupno štartali in med Argentince sta se naselila malodušje in cinizem. Zdaj v deželi, obsedeni z nogometom, le malokdo na glas upa napovedati osvojitev tako želenega tretjega naslova, še sami igralci so odkrito napovedali, da bo uspeh že preboj med najboljše štiri – na stavnicah so enotno na 5. mestu glavnih favoritov.

Glavna težava ostaja prevelika odvisnost od Messija, ki je v tem obdobju postala še večja kot pred štirimi leti. V kvalifikacijah so brez njega na osmih tekmah osvojili sedem točk, na 10 z njim pa kar 21, navsezadnje je na ključni zadnji tekmi v Ekvadorju sam dosegel vse tri gole za potrditev nastopa v Rusiji. Novi selektor Jorge Sampaoli, krvnik rojakov na klopi Čila v finalu Cope Americe leta 2015, je v letu dni poskušal marsikaj, a na koncu samo potrdil, da z Messijem so nevarni, brez njega pa se zgodi katastrofa, kot je bil marčevski poraz proti Španiji (1:6). Pri izbiri moštva sta najbolj odmevali košarica Mauru Icardiju (Inter) in zvestoba Gonzalu Higuainu, ki je v vseh treh izgubljenih finalih zapravljal zlate priložnosti. A zdaj bo Pipita le rezerva prvi špici - pozdravljenemu Sergiu Agueru.

Taktična inovacija ali prodajanje megle?
Sampaoli je javno napovedal, da bo Argentina ob posesti žoge zaigrala s sistemom 2-3-3-2, kar bega taktične poznavalce: ali gre za inovacijo ali pa spretno zavajanje nasprotnikov. Prvi udarec je bila izguba prvega vratarja Sergia Romera, ki je bil kljub pomanjkanju klubskih tekem v reprezentanci steber moštva in tudi junak Brazilije 2014. Zdaj je zaradi poškodbe kolena na petkovem treningu odpadel še vezist Manuel Lanzini (West Ham), ki se mu je obetala prva postava, načet je Ever Banega. Mladih skorajda ni (3 pod 25 let), a zato se obeta pomembna vloga na sredini Giovaniju Lo Celsu (PSG), adut s klopi pa bi moral biti Cristian Pavon, najboljši igralec argentinskega prvaka Boce Juniors. Ključi do uspeha v Rusiji: Messi, učinkovit Messi in še enkrat zdrav Messi ter to, da se ne srečajo z Nemčijo, ki jih je na SP-jih izločila trikrat zapored.

Islandija: Vikinška saga, premiera na svetovnem prvenstvu
Prvi izmed dveh debitantov v Rusiji, ki so tudi že rekorderji: Islandija je s 350 tisoč prebivalci daleč najmanjša država po prebivalstvu v zgodovini SP-jev. Vikingi so bili veliki hit Eura 2016, kjer so izločili tudi Anglijo, v svet pa ponesli vikinško veslaško udarjanje z rokami in norenje TV-komentatorja. Izredno srčna in uigrana reprezentanca, ki odkrito stavi na obrambo, a si prav na vsaki tekmi priigra vsaj eno smrtno priložnosti. Četa zobozdravnika in predvsem uspešnega selektorja Heimirja Hallgrimssona je osvojila kvalifikacijsko skupino pred Hrvaško, ki jo je premagala pred letom dni. Kapetan Aron Gunnarsson (Cardiff) je duša moštva in ikona navijačev, ključni nogometaš s potezo več je Gylfi Sigurdsson (Everton), ki zna odločiti tako iz igre kot iz prostih strelov, odlično sezono ima za seboj pri Burnleyju krilni vezist Johann Berg Gudmundsson. Na pripravah niso blesteli: trije porazi in remi v marcu in juniju.

Hrvaška: Zadnja velika priložnost za sanjsko vezno vrsto
Po merilu prebivalstva še en palček, ki pa po kakovosti in sposobnostih sodi v kategorijo reprezentanc za resno presenečenje. A kockasti takšen sloves uživajo že vse od Francije 1998, a prave ponovitve še ni bilo, na svetovnih prvenstvih so v poznejših poskusih vedno obstali v skupini. Kapetan Luka Modrić, Ivan Rakitić in Mateo Kovačić so vezisti, ki se jih ne bi otepali tudi favoriti Rusije 2018. A skupaj z napadalcema Ivanom Perišićem in Mariem Mandžukićem je jedro moštva pri okoli 30 letih, kar pomeni, da je zdaj zadnja resna priložnost, da naredijo odmeven izid. Kvalifikacije so se dobro začele in slabo nadaljevale, ceno je plačal Ante Čačić, gasilec Zlatko Dalić pa poskrbel za rutinski uspeh v dodatnih kvalifikacijah proti Grčiji za že 10. nastop Hrvaške na velikih tekmovanjih. Pri taktični postavitvi 4-2-3-1 je Dalić vrnil Modrića na položaj desetice, kjer ni igral vse od let pri Dinamu, a s tem je končno dobil delujočo navezo z Rakitićem. Spomladi so Hrvati odigrali pet tekem, tri so dobili, izgubili pa so s Perujem in Brazilijo s po 0:2.

Nigerija: Dolgočasni superorli podrejeni kolektivu
Prvi zmagovalci SP-ja 2018 prihajajo iz Afrike: dres in celotna kolekcija Nigerije je namreč največja uspešnica med vsemi 32 udeleženkami. Razprodani so trije milijoni kosov oblačil uradnega opremljevalca, cvetijo ponaredki. S tem je tudi povezana finančna trdnost nogometne zveze, kar je zagotovilo, da ne bo kakšnih spletk in stavk, kot smo jih žal vajeni pri številnih afriških reprezentancah. Nigerijci so v afriških kvalifikacijah suvereno osvojili celinsko skupino smrti s Kamerunom, Alžirijo in Zambijo. Odlično je zasedbo uigral in taktično pripravil Nemec Gernot Rohr, ki je trenersko uspel v Afriki. Kolektivu podrejeno slačilnico vodi prekaljeni John Obi Mikel (Tianjian Teda), igralec z največjo odgovornostjo za kreacijo in tudi sam zaključek je Victor Moses (Chelsea), a za njima je mladi val z Oghenekarom Etebom (Las Palmas), Alexom Iwobijem (Arsenal) in Kelechijem Iheanachom (Leicester). Kljub trem porazom in remiju na pripravljalnih tekmah od marca do zdaj Nigerijci ostajajo prepričani, da so konkurenčni za 2. mesto.

Med 23 Nigerijci je tudi John Ogu, edini nogometaš na SP-ju 2018, ki je del kariere, in to občuten, preigral v Sloveniji. Zdajšnji vezist Hapoela Ber Ševe je namreč kar štiri sezone preigral za Dravo v Prvi ligi, na 97 tekmah pa je dosegel osem golov, zdaj pa je že pet let standardni član superorlov. Foto: EPA/Yuri Kochetkov