1. septembra 1939 je Nemčija, potem ko je predtem sklenila pakt o nenapadanju s Sovjetsko zvezo, napadla Poljsko. Nemški vodja Adolf Hitler je napad utemeljil s trditvijo, da Poljaki nenehno napadajo nemško državno ozemlje. Nemčija je Poljsko obtožila za napad na nemški radijski oddajnik, ki so ga v resnici uprizorili pripadniki posebnih enot SS-a, oblečeni v poljske uniforme.

Nemški napad se je začel ob 4.45 zjutraj. Prvi boji so se bili na polotoku Westerplatte v Gdansku, kjer sta danes poljski in nemški predsednik Bronislaw Komorowski in Joachim Gauck položila vence pred spomenikom poljskemu uporu.

Vojna kot posledica svetovne gospodarske krize
Analize vzrokov izbruha druge svetovne vojne so številne, po večini pa se začenjajo z obdobjem svetovne gospodarske krize konec 20. let preteklega stoletja, ki je pripomogla k vzponu fašizma v Evropi. S prihodom Hitlerja in njegove Nacionalsocialistične nemške delavske stranke (NSDAP) na oblast v Nemčiji leta 1933 pa se je začelo obdobje, ki je človeštvo peljalo v največjo morijo do zdaj.

Tako ali drugače je v vojni trpelo več kot tri četrtine svetovnega prebivalstva, prizadet pa je bil ves svet. Umrlo je več kot 55 milijonov ljudi, od katerih je bilo okoli 27 milijonov vojakov, preostali pa so bili civilisti. Ranjenih je bilo 35 milijonov ljudi, slabih šest milijonov pa so razglasili za pogrešane. Zločini, ki so jih nacisti zakrivili nad Judi ter "manjvrednimi" rasami in manjšinami, še danes - vsaj deklarativno - pretresa vest človeštva.