Berlusconijev komentar je sprožil ostro debato - njegovi desničarski zavezniki ga hvalijo, levica ga obtožuje rasizma. Konservativna italijanska vlada se je javnosti priljubila z ustavitvijo nezakonitega priseljevanja, kar je Berlusconija spodbudilo, da je v nedeljo izjavil, da "ima levica idejo o multietnični Italiji. To ni naša ideja. Naša ideja je, da so dobrodošli le tisti, ki izpolnjujejo pogoje za politični azil." S temi besedami se je odzval na trditve, da je Italija prekršila mednarodno pravo, ko je pretekli teden njena mornarica ladjo z več kot 200 prebežniki vrnila v Libijo. Agencija ZN-a za begunce je sporočila, da so begunci tako izgubili možnost, da bi zaprosili za azil.

Italija, dolgo dežela izseljencev, se v zadnjih letih spopada z množičnimi valovi revnih afriških pribežnikov, ki na italijanske obale prihajajo z upanjem na boljše življenje v Evropi, v Italiji pa zbujajo strah zaradi kriminala in izgube nacionalne identitete. Priseljenci predstavljajo okoli sedem odstotkov italijanskega prebivalstva.

"To bo stoletje multietničnih družb"
Opozicijski poslanci so premierjeve besede označili za rasistične in mu zabičali, da naj se sprijazni s tem, da bo Italija slej ko prej postala multietnična, pa če je to Italijanom všeč ali ne. "Ne jaz ne Berlusconi ali kdor koli drug se ne bo odločal, kajti to bo stoletje multietničnih družb," je dejal Dario Franceschini, ki je Berlusconija obtožil, da tematiko prebežnikov izrablja za prikrivanje družinskih težav (njegova žena je prejšnji teden javno izjavila, da bo zahtevala ločitev) ter slabega gospodarskega stanja.

Multikulturna Italija neizbežna
Odzvali so se tudi italijanski cerkveni predstavniki. Sekretar vplivne italijanske škofovske konference Mariano Crociata je multikulturalizem branil kot vrednosto, ki med Italijani že obstaja, kot pravo težavo pa navedel slabe medkulturne odnose. Levičarski voditelj Piero Fassino, ki je dan pred tem v nasprotju s kolegi na levici podprl Berlusconijevo novo deportacijsko politiko, je premierjeve besede obsodil. "Moti se in to zelo. Sprejmimo, da bo Italija, tako kot Francija in Nemčija, postala multietnična, multikulturna in multiverska država," je dejal in opozoril, da bi imel brez priseljencev italijanski produktivni sistem velike luknje.

Nekateri v opoziciji so šli še dlje. Leoluca Orlando iz majhne stranke Italija vrednot, je opozorila, da obstaja nevarnost, da Berlusconijeva vlada Italijo vrne "v čase nacističnega fašizma".

Hvalo je Berlusconi požel v Severni ligi, ki trdi, da nepregledno priseljevanje ogroža Italijo. Pretekli teden je član Severne lige izzval ogorčenje v javnosti, ko je (v šali) predlagal, da bi vagone na milanski podzemni železnici rezervirali samo za Milančane.

Sam Berlusconi je kritike na svoj račun zavrnil. "Sploh ne vidim težave. Vedno bomo vsem pomagali, tudi pribežnikom, če bi prišlo do nesreče na odprtem morju. Če pa ji pomoč nudimo izven meja naše države, imamo pravico, da jim ne dovolimo vstopiti v Italijo", je pojasnil premier.

Priseljevanje visoko na seznamu nalog
Priseljevanje je visoko na italijanski politični agendi vse odkar je Berlusconi pred letom dni prevzel vladanje in obljubil, da bo opravil z ilegalnimi prebežniki, ki da so odgovorni za porast kriminala. "Nekoč nas je le nekaj branilo italijansko identiteto, zdaj smo ob premierjevih besedah v večini," je izjavil italijanski obrambni minister Ignazio La Russa.

T. V.