To je storil na slovesnosti v Pentagonu le dan po tem, ko je predsednik ZDA Barack Obama njegovemu predhodniku Robertu Gatesu v slovo podelil predsedniško medaljo svobode. 73-letni Panetta je nemudoma po prisegi vsem zaposlenim civilistom in vojakom poslal sporočilo, da jim bo predan tako, kot je bil njegov predhodnik.

Vrnitev demokratov v Pentagon
Prvi demokrat na položaju obrambnega ministra ZDA po Williamu Perryju na začetku 90. let prejšnjega stoletja bo imel težko nalogo krčenja obrambnega proračuna v času prizadevanj za zmanjšanje proračunskega primanjkljaja. Gates je bil obrambni minister že v kabinetu predsednika Georgea W. Busha, svojo funkcijo pa je kot edini ohranil tudi pod Barackom Obamo.

Zadolžen za umik iz Iraka in Afganistana
Med zaslišanji v senatu pred potrditvijo je obljubil, da bo to storil na način, ki bo ameriško vojsko ohranil kot najmočnejšo silo na svetu. Ameriška vojska končuje svojo udeležbo v Iraku in nadaljuje vojno v Afganistanu, čeprav do prihodnje pomladi s 33.000 vojaki manj kot do zdaj, saj je Obama pred tednom dni napovedal zmanjšanje sil.

Ameriški obrambni proračun za leto 2012 bo predvidoma znašal okoli 553 milijard dolarjev, k čemur je treba prišteti še 118 milijard za vojni v Iraku in Afganistanu ter 18 milijard za vzdrževanje jedrskih zalog.