Zgodba o znamenitem hotelu se je začela leta 1893, ko je milijonar William Waldorf Astor na 5. aveniji in 33. ulici odprl 13-nadstropni hotel Waldorf. Štiri leta pozneje je njegov sorodnik John Jacob Astor v bližini odprl 17-nadstropni hotel Astoria. Hotela so povezali s hodnikom in nastal je Waldorf-Astoria. Tam so med drugim aprila leta 1912 odprli senatna zaslišanja o nesreči luksuzne potniške ladje Titanic.

Dinastija Waldorf-Astoria je potem v 20. letih prejšnjega stoletja hotel prodala ustvarjalcem nove legendarne zgradbe New Yorka Empire State Building. Leta 1931 so na aveniji Park severno od postaje Grand Central odprli Waldorf Astorio, kjer stoji še danes. Leta 1993 so poslopje tudi spomeniško zaščitili.

Hotel je med drugim znan po tem, da ima rezidenco veleposlanika ZDA pri ZN-u, kjer med splošno razpravo vsakoletnega zasedanja Generalne skupščine ZN-a prebivajo predsedniki ZDA.

Center moči je tako privlačen, da si tudi drugi svetovni voditelji prizadevajo za prebivanje v Waldorf Astorii, ne glede na ceno. Med njimi je bil pogosto tudi nekdanji predsednik in premier Slovenije Janez Drnovšek.

Tudi brez politikov je hotel vedno poln znanih osebnosti iz ZDA in sveta - od športnikov do filmskih igralcev, ki v dvorani recepcije ob znameniti uri delajo družbo navadnim smrtnikom nekoliko globljih žepov. Tam si je med drugimi odpočil tudi slovenski plavalec Martin Strel, ko je leta 2002 preplaval največjo reko v ZDA Misisipi.

Hotel pa se je zapisal v zgodovino tudi po svoji znameniti waldorfski solati, ki jo je leta 1896 ustvaril takratni glavni natakar Oscar Tschirky. Solata je sestavljena iz jabolk, orehov, grozdja, zelene in preliva na podlagi majoneze. V hotelu so tudi tri znamenite restavracije Oscar's, Bull and Bear in Peacock Alley.