"Neokrnjena Kalifornija," naj bi leta 1984 vzkliknil bavarski ministrski predsednik Franz Josef Strauss, eden redkih zahodnih politikov, ki je imel priložnost obiskati takrat povsem izolirano državo pod vodstvom stalinističnega diktatorja Enverja Hoxhe.

Tri desetletja pozneje je zaliv Porto Palermo z gradom in sinjemodrim morjem na vrhu turističnih atrakcij, ki čaka, da ga odkrijejo novih avantur željni tuji turisti.

Pod nekdanjim totalitarnim režimom je bil Porto Palermo zaprt za oči javnosti, saj je gostil albansko vojaško ladjevje in podmornice. Nekaj let po padcu komunizma leta 1991 so ga odprli in zdaj je dostopen tudi tujcem. Na nekdanje čase še vedno spominjajo stare vojašnice z rdeče obarvanimi napisi, ki slavijo albansko-kitajsko prijateljstvo, Mao Cetunga in komunistično partijo.

Otomanski in beneški grad
V severnem delu zaliva je nekdanje podmorniško oporišče s kilometer dolgim podzemnim bunkerjem. Oporišče je bilo načrtovano s pomočjo Kitajske in nato zgrajeno v 70. letih prejšnjega stoletja za obrambo pred morebitnim napadom, ki se ga je Hoxha izredno bal in v pričakovanju katerega je sprožil tudi proces "bunkerizacije" države, ki jo je v ta namen posejal s tisočimi majhnimi zaklonišči, kjer bi si lahko zatočišče poiskala vsaka albanska družina.

A bolj kot na ostanke komunistične preteklosti v Portu Palermo pri privabljanju tujih turistov stavijo na grad, ki obkrožen z drevesi in grmičevjem leži na majhnem polotoku. Tamkajšnji turistični vodniki zmotno predstavljajo, da je dal grad v 19. stoletju zgraditi otomanski albanski voditelj Ali Paša.

Po lokalni legendi je bil grad zgrajen na ruševinah samostana svetega Nikolaja, najboljši pogled na okolico pa naj bi se ponujal z balkona gradu, kjer se je po pripovedovanju domačinov vedno česala mlada žena Ali Paše. Ta je leta 1803 svojo utrdbo in pristanišče ponudil v uporabo britanski kraljevi mornarici, saj naj se mu ne bi zdela pomembna.

Zgodovinarji imajo drugačno razlago nastanka gradu in po njihovem mnenju izvira iz časov Benečanov, ki so ga uporabljali kot pristanišče za obrambo svojih trgovskih poti. Starejši izvor naj bi izdajala plošča z znakom leva svetega Marka, simbolom Beneške republike, ki je s pročelja izginila leta 1997, ko je Albanijo po propadu denarnih piramidnih sistemov zajelo popolno brezvladje.

"Pojdite svojo pot"
Keramične amfore, ki so jih našli na dnu zaliva in so se nekoč uporabljale za shranjevanje vina ter olja, kažejo na to, da je bil Porto Palermo vmesna postojanka za ladje, ki so potovale z bližnjega grškega otoka Krfa proti Italiji.

Strmo nad obalo se dviga pobočje, posejano s hrasti in z agavami. Te so uvozili iz Kitajske in naj bi s svojimi bodičastimi listi domnevno služile za odvračanje pred sovražnim napadom iz zraka. Še ena izmed posledic paranoične osebnosti nekdanjega diktatorja.

Turistični delavci imajo s Porto Palermom velike načrte in vodja nove obalne agencije Auron Tare je povedal, da bosta grad in nekdanje podzemno vojaško oporišče glavni atrakciji ponudbe. Po njegovih napovedih bodo območje odprli za turizem, pri čemer pričakujejo tudi prihode ladij za križarjenje, ki že zdaj plujejo v okolici, a se pri njih ne ustavljajo.

Albanska vlada je v ta namen že mobilizirala vojake, ki so se jim pridružili še prostovoljci, da so ceste in plaže očistili smeti. Zamir Dedej iz albanske vladne organizacije si poleg tega skupaj s Svetovnim skladom za naravo (WWF) prizadeva, da bi območje zaščitili in tako omogočili njegov trajnostni razvoj v turizmu.

Albanija je svojo turistično ponudbo v svetu začela predstavljati pod novim sloganom "Pojdite svojo pot". Kot bi dejali številni tisti, ki so to balkansko državo že obiskali, je ta pot v Albaniji cenejša kot v drugih sredozemskih državah.