Čiste, perfekcionistične črno-bele fotografije veličastne pokrajine ZDA so še danes, točno 26 let po smrti slavnega fotografa in več kot pol stoletja po vrhuncu njegovega umetniškega opusa, skorajda enake predstavam, ki jih imamo o narodnih parkih onkraj luže.
"Adams je za ameriške narodne parke naredil nekaj podobnega, kot so Homerjevi epi naredili za Odiseja," je zapisala kritičarka Abigail Foerstner za Chicago Tribune. Ta izjava se zdi malce pretenciozna, saj je bil "Adamsov" park, kalifornijski orjak Yosemite, ustanovljen že 12 let pred njegovim rojstvom, za skupno 58 narodnih parkov po vsej Ameriki pa se ob več milijonih obiskovalcev letno ne zdi, da bi potrebovali kakšno dodatno reklamo.
A Adams je bil več kot le fotograf krajinar in morda najbolj priljubljen ameriški vizualni umetnik vseh časov, čigar fotografije krasijo številne koledarje, plakate in ponatise. Bil je okoljevarstvenik, borec za ameriško divjino, pionir na fotografskem področju, hiperaktivni genij, za katerega je bila fotografija terapija in način, s katerim je iz socialno nerodnega disleksika dozorel v enega najbolj priljubljenih ameriških umetnikov in srce vsake zabave.
Od Golden Gata do Sierre
In čeprav se je že zaradi samega preživetja moral ukvarjati tudi s komercialno fotografijo, je bila njegova prva in največja ljubezen neokrnjena, divja in čarobno lepa ameriška pokrajina (jugo)zahoda. Zdi se, da mu je bila položena že v zibelko, saj je odrasel v navdihujočem okolju peščenih sipin Golden Gata v San Franciscu.
A če je bila njegova ljubezen do narave privzgojena v okolici Golden Gata, je bilo njegovo življenje "obarvano in izoblikovano z velikopoteznostjo Zemlje" v Sierri parka Yosemite, kot se je sam izrazil. Od svojega 14. leta pa vse do smrti leta 1982 je Adams tu preživljal poletja, prehodil, preplezal, raziskal in ovekovečil je vsak kotiček tega veličastnega parka s starodavnimi gozdovi, ledeniškimi dolinami, dih jemajočimi monoliti, slapovi in rekami. "Yosemite Valley je zame vedno sončni vzhod, žarek zelenega in zlatega čudeža v prostrani utrdbi kamna in prostora."
Podobe mitske Amerike
Svoje prve fotografije je objavil za glasilo Sierre Club, najstarejše okoljevarstvene organizacije v ZDA, svojo prvo razstavo pa je imel v prostorih tega kluba. Postal je oskrbnik koče v Yosemiteju, bil v odboru direktorjev Sierre Cluba in danes lahko v samem srcu Yosemiteja, enega najbolj priljubljenih nacionalnih parkov, obiščemo Ansel Adams Gallery, kjer fotografov vnuk vodi impresivno zbirko Adamsovih del.

Nevihta nad Yosemitejem, odsev Mt. MicKinleyja v Reflection Pondu v Denaliju na Aljaski, yosemitski Half Dome v snežnem viharju, od vetra upognjen borovec v Sierri, indijanska ruševina v arizonskem Canyon de Chellyju, okljuki reke Snake River s panoramo gorovja Grand Teton v ozadju, nevihta nad Big Surom, zasneženi vrhovi Maroon Bells v Koloradu in mistična pokrajina Nove Mehike.
Adamsove fotografije so ikonične podobe idealizirane ameriške divjine. V Adamsovih fotografijah občutimo veličino narave in postanemo eno z njo. "Krajinska fotografija je ultimativni preizkus za fotografa - in pogosto ultimativno razočaranje," je menil avtor, ki je slovel po perfekcionizmu in skorajda kirurški natančnosti pristopa do fotografije. "Nič ni hujšega od ostre slike meglenega koncepta."
Izogibanje človeškemu objektu?
Adams je sicer imel svoje kritike - francoski fotograf Henri Cartier Bresson mu je očital, da "svet propada in razpada, vse, kar slika Adams, pa so skale in drevesa". Da Adams trmasto vztraja pri nevključevanju ljudi ali dokazov človečnosti, je bila najpogostejša kritika. Morda je Adams odgovor na to delno podal v tej misli: "Nekateri fotografi vzamejo resničnost in vključijo prevlado svoje lastne misli in duha. Drugi se resničnosti lotijo bolj nežno in zanje je fotografija instrument ljubezni in razodetja."

Povedano drugače: Adams je bil v prvi vrsti ljubitelj narave, ki je skušal to lepoto prenesti na fotografski papir in jo s subtilnimi triki povečanja osvetlitve in kontrasta poudariti (t. i. cosnki sistem). Bil je lirični fotograf, ki se ni ukvarjal z depresivnimi podtoni, ki jih v krajinsko fotografijo vnesejo človeški elementi, kot so ceste, bencinske črpalke in podobno. Bil je le poslednja in odločilna figura v romantični tradiciji ameriške slike in fotografije 19. stoletja in direktni filozofski dedič ameriških transcendentalistov Ralpha Walda Emersona, Henryja Davida Thoreauja in Johna Muira.
Očitali so mu tudi, da je v svojih fotografijah idealiziral divjino, ki ne obstaja več. A v resnici je ravno obratno: kraji, ki jih je fotografiral, so točno tiste divjine in parki, ki so se ohranili do danes. In zasluga gre tudi Adamsu in njegovim prizadevanjem.
Kvintesencialno ameriški
Kritikov pa je neprimerno manj, kot je oboževalcev tega ameriškega umetnika. Razloge za to je skušal strniti John Swarowski v uvodu v knjigo Ansel Adams: Classic Images (1985): Ljubezen, ki so jo Američani izkazali do Adamsovega dela in njega samega in ki jo tudi po njegovi smrti še vedno izražajo z nezmanjšanim entuziazmom, je izjemen fenomen, ki se ga morda ne da primerjati z odzivom tega naroda na katerega koli drugega vizualnega umetnika.
Zakaj? Adamsov subjekt, osupljiva naravna lepota Zahoda, je bil absolutno, nezmotljivo ameriški, njegov izbrani instrument, fotoaparat, pa kvintesencialni artefakt kulture 20. stoletja.