V okviru tekmovanja, ki ima predvsem okoljevarstveno noto – v spletnem izboru namreč opozarjajo na to, katere vrste ptic so na Novi Zelandiji posebej ogrožene –, svoj glas za najlepšo ali najbolj simpatično pernato žival vsako leto odda na desettisoče tamkajšnjih prebivalcev.

In čeprav se pogosto dogajajo kakšni volilni "incidenti", takšnega razburjenja, kot ga je nabor kandidatov povzročil letos, še ni bilo. Za naziv ptice leta se namreč poteguje tudi za Novo Zelandijo endemični dolgorepi netopir ali Pekapeka-tou-roa (njegovo latinsko ime je Chalinolobus tuberculatus), ki je zaradi krčenja habitata izjemno ogrožen.

Prav to je razlog, da so malčka (v povprečju je velik za človekov palec in tehta do 12 gramov) uvrstili na tekmovanje – novozelandski okoljevarstveniki želijo namreč ljudi ozaveščati o pomenu teh sesalcev pri uravnavanju populacije različnih vrst mrčesa, pa tudi pripomoči k ohranitvi vrste. Največja težava je namreč, da so ti netopirji zelo "izbirčni" pri iskanju dreves, v katerih si poiščejo zavetje. Ta morajo biti stara in visoka, ravno takšna pa najpogosteje padejo pod sekirami gozdarjev.

Očitki, da gre za "politično" odločitev

Kljub plemenitemu cilju okoljevarstvenikov je bilo mnogo Novozelandcev (vsaj v šali) naravnost ogorčenih nad tem, da za ptico leta kandidira tudi sesalec. Pojavila so se celo namigovanja, da gre za "politično" odločitev oz. poskus "rehabilitacije" netopirjev po slabem slovesu, ki jim ga je prinesel izbruh novega koronavrusa – na začetku se je namreč ugibalo, ali ni virus na človeka preskočil ravno z omenjenih letečih sesalcev.

Laura Keown iz okoljevarstvene organizacije Forest & Bird je za britanski Guardian odločno zavrnila kakršno koli povezavo med pandemijo in izborom najptice. "To dvoje ni povezano. Naši endemični netopirji so v tem pogledu popolnoma nedolžni. So ljubki, so posebni in niso odgovorni za kakršno koli bolezen," je zatrdila in dodala, da so se z zamislijo o kandidaturi drugih živalskih vrst na tekmovanju za ptico leta poigravali že nekaj časa, letos pa so se za to odločili, ker je "naš edini endemični kopenski sesalec v hudih težavah".

Spletno glasovanje za ptico leta bo sicer potekalo med 18. in 31. oktobrom.

Rusko vmešavanje? Ne, le podpora ruskih ornitologov ptici, ki živi tudi pri njih.

V 16-letni zgodovini tekmovanja za ptico leta se je sicer zvrstilo že kar nekaj odmevnih "incidentov". Leta 2019 so se na primer pojavili očitki o ruskem vmešavanju v izbor, ko se je razvedelo, da je več sto spletnih glasov prišlo z računalnikov v Rusiji. Na koncu se je izkazalo, da ni šlo za poskus volilne prevare, ampak za resnično glasovanje številnih ruskih ornitologov, ki so svoje glasove oddajali za "svojega" progastorepega kljunača, ki se med letom seli iz Rusije na Novo Zelandijo in nazaj.