Še preden je postala Rivera ena izmed ljubljenk serije, se je 26-letnica težko prebijala skozi hollywoodsko sito. V MTV-jevi oddaji This Is How I Made It je pred časom odprto spregovorila o svojem boju dokazovanja pred 'casting' agenti. "Sem pol Portoričanka, četrt Nemka in četrt temnopolta," je dejala v oddaji in priznala, da je bila to zanjo vedno velika težava. "Mešana rasa mi je vedno predstavljala težave. 'Casting' agenti so me vedno spraševali, ali mislim nastopati kot temnopolta igralka ali kot pripadnica latinske manjšine," je priznala.

Vse to se je spremenilo, ko je dobila vlogo navihane članice navijaške skupine Santana v humoristični seriji televizijske hiše Fox leta 2009. "Do tistega dne je bilo vse zelo težko. Od svojega 16. leta naprej sem zelo težko prihajala do vlog. In te so bile redke," je priznala in dodala: "Ljudje so mi govorili, da ne bom nikoli dobra pevka. Niso vedeli, kaj bi naredili z mano. Nikoli nisem ustrezala nobeni tržni niši. Skoraj sem obupala nad igralskim poklicem."

V igralstvo so jo usmerili starši. Z devetimi leti jo je začel predstavljati isti agent, kot je njeno mamo, ki se je v mlajših letih preselila v Los Angeles, da bi sledila svojim sanjam o svoji manekenski karieri. Še kot otrok se je Rivera pojavljala v najrazličnejših oglasih, svojo prvo pomembnejšo vlogo pa je dobila pri štirih letih, ko se je vživela v lik Hillary Winston v humoristični seriji The Royal Family, ki jo je produciral Eddie Murphy. Za svojo vlogo je prejela tudi nominacijo za nagrado Young Artist Award.

Med letoma 1992 in 2002 je igrala manjše vloge v serijah, kot so Princ z Bel Aira, Družinske zadeve, Obalna straža itd. Leta 2002 se je pojavila v videospotu takrat priljubljene fantovske skupine B2K (Why I Love You) in nabirala izkušnje z gostovanji v pogovornih oddajah. Med iskanjem svoje "prave" vloge je delala v telefonski prodaji in kot varuška.

Njen lik Santane je v štirih sezonah Gleeja - v zadnji epizodi so ustvarjalci proslavili izvedbo že 500 skladb v njih - postal nepogrešljiv del igralske ekipe. Za svojo vlogo je, kot je priznala, preučila predvsem film Zlobna dekleta: "Santana je utelešenje srednješolskega terorja in to bo počela tudi v prihodnje." Najprej je burila domišljijo kot ostrojezična članica srednješolske navijaške skupine, nato z njenimi zavidljivimi pevskimi in plesnimi sposobnostmi ter navsezadnje po odkritem razkritju svoje spolne usmerjenosti, s katero si je ustvarila novo bazo oboževalk. "Imam res veliko čudovitih dam, ki me ljubijo, in sem zelo vesela glede tega," je dejala Rivera pred kratkim v pogovorni oddaji The Late Late Show.

Vzgojena je bila v krščanskem duhu, zato je tudi priznala, da se izogiba vprašanj, ki se nanašajo na njen lik v Gleeju. "Težko je, ko izjaviš, da hodiš v cerkev in bereš Biblijo, ker se na koncu ljudje spravijo na vse mogoče stvari: zakaj kažem dekolte, zakaj igram lezbijko ... Nočem se ukvarjati s temi stvarmi, ker so zelo osebne," je izjavila v intervjuju za revijo Latina.

(Še ena) pevka med igralkami
Še preden se je uveljavila v igralskem poklicu, je pri petnajstih letih začela pisati pesmi. Pred dvema letoma je popisala pogodbo z založniško hišo Columbia in se zatem zaprla v studio. Za zdaj je projekt še vedno v izdelavi. "Moja največja strast je glasba. Če ne bi bila igralka ali pevka, bi bila pisateljica," je razkrila v enem izmed intervjujev. Velja za veliko oboževalko Amy Winehouse, medtem ko je bil prvi koncert, ki ga je obiskala, koncert skupine No Doubt.

Na Twitterju ima sicer zavidljivo bazo sledilcev, februarja letos je presegla okroglo število milijon. Ustvarila je celo svojo plesno koreografijo, ki jo je poimenovala "The Naya Dance". Skupaj s soigralcem Coryjem Monteithom (v Gleeju upodablja lik Finna) sta celo sprožila kampanjo na družbenem omrežju, kjer sta pozvala njene oboževalce, da jo posnamejo.

Konec lanskega leta je nadgradila svoje sodelovanje s članoma zasedbe 2Cellos (ki 30. marca prihajata v Cankarjev dom) in jima posodila vokale za izvedbo Supermassive Black Hole (ki jo v izvirniku izvajajo Muse) ter se prelevila v vlogo fatalke za potrebe njunega videa. Leta 2010 jo je revija Maxim uvrstila na 61. mesto med stoterico najbolj vročih žensk na svetu. Že naslednje leto se je povzpela za 18 mest. Igralka in pevka je znana tudi po svojih tetovažah. Za zdaj jih ima pet: majhno upodobitev pentlje na tilniku, besedo ljubezen, zapisano v hebrejščini, na notranji strani desnega zapestja, velik križ na spodnjem predelu hrbta, mali znak za mir na notranji strani levega gležnja in komet na svojem desnem stopalu.

Naya kot Paris?
Sama velja za veliko ljubiteljico resničnostnih šovov. Nekaj časa je bila obsedena s serijo Preprosto življenje (The Simple Life) in si celo želela, da bi bila kot Paris Hilton. V poklon je dobila celo psa iste pasme, kot je bil kosmatinček Hiltonove, toda zanj je kmalu izgubila zanimanje in ga predala svoji mami.

Podobno kot Naya na vrata medijskega sveta v zadnjem obdobju trka tudi njena mlajša sestra Nickayla. 18-letnica je nase opozorila februarja, ko se je sprehodila po modni stezi na modnem tednu Mercedes-Benza v kreaciji Naeema Khana. Njen brat Mychal pa je igralec ameriškega nogometa na univerzi v Tennesseeju.