Dinozaver po imenu ji či, kar v kitajščini pomeni "čudno krilo", je živel pred približno 160 milijoni let v obdobju jure oziroma 10 milijonov let pred prvim znanim ptičem - praptičem (Archaeopteryx).

Znanstveniki opozarjajo na dinozavrove sorodnosti z netopirji, ki so se pojavili več kot 100 milijonov let pozneje, in ptiči, a s to razliko, da je imel razvita membranska krila, ta pa so bila, tako kot krila izumrlih letečih plazilcev, ki so živeli v tistem času - pteranodonov, pokrita s kožo. Prvi ptiči so v nasprotju z ji čijem imeli trdo in puhasto perje.

Vsako krilo tega nenavadnega dinozavra je bilo podprto s krempljasto triprstno dlanjo in paličasto kostjo, ki se je dvigala iz zapestja. Eden izmed treh prstov je bil veliko daljši od drugih, perje, ki je bilo ohranjeno okoli glave, vratu in udov, pa je bilo veliko bolj podobno lasem kot pa perju ptičev.

Težave pri letenju
Zato si je "težko predstavljati, da je lahko bitje enostavno in učinkovito zamahovalo s krili, saj je bila najbrž paličasta kost, ki se je dvigala iz zapestja, zelo moteča", pravi paleontolog Corwin Sullivan z Inštituta vretenčarske paleontologije in paleoantropologije v Pekingu. "Ugibamo, da je zaradi tega ji či jadral oziroma izmenjeval jadranje s sorazmerno neučinkovitim zamahovanjem s krili." Tudi v času dinozavrov je namreč obstajalo obdobje "eksperimentiranja", preden so se perjasti izmed njih razvili v ptiče.

Odkriti dinozavra z membranskimi krili je bilo "čudovito in nepričakovano", je dejal Sullivan. "Ji či ilustrira z letenjem povezano evolucijsko krpanje, ki je potekalo pri predhodnikih ptičev, dinozavrih."

Deli tkiva membranskih kril so se ohranili v fosilu, najdenem v geografsko razgibani provinci Hebej na Kitajskem. Celotna zgradba in videz krila pa zaradi pomanjkanja informacij ostajata negotova. Ji či je najverjetneje živel v gozdovih in se prehranjeval s kuščarji, insekti in sesalci, mogoče tudi s sadjem.

"To bitje evolucijsko ni daleč od prvega ptiča," pravi paleontolog Šing Šu s kitajske akademije znanosti in linjiske univerze na Kitajskem. Uvršča se v skupino bizarnih dinozavrov, imenovano Scansoriopterygidae, ki so zelo povezani s primitivnimi ptiči, kot je na primer praptič.