Odkritje so že razglasili za manjkajoči člen med velikimi oz. večjimi planeti zunaj našega osončja in tistimi manjšimi, na katerih bi morda lahko bilo tudi življenje.

Novoodkriti planet, poimenovan Kepler 10b (ime je dobil po raziskovalni skupini Kepler, ki s pomočjo Keplerjevega teleskopa išče planete zunaj našega Osončja), ima 1,4-krat večji premer kot Zemlja in 4,6-krat večjo maso, so astronomi oznanili na 217. rednem srečanju Ameriškega astronomskega združenja v Seattlu.

Kepler 10b "živi" 560 svetlobnih let daleč
Keplerjev teleskop je planet prvič opazil 560 svetlobnih let stran v skupini z drugimi "kandidati". Teleskop deluje tako, da "opazuje" prostor med Zemljo in preostalimi zvezdami. Če opazi redno blokiranje svetlobe, je to znak, da okoli določene zvezde nekaj periodično kroži. Glede na to, koliko (manj) svetlobe teleskop opazi, je mogoče izračunati tudi radij planeta.

Prve ugotovitve, do katerih so astronomi prišli s pomočjo Keplerjevega teleskopa, so nato potrdili še s teleskopom v observatoriju Keck na Havajih, s katerim so izmerili, kako se planet oddaljuje in približuje svoji matični zvezdi, medtem ko kroži. Ta "kozmični ples", poroča BBC, povzroča majhne spremembe v barvi svetlobe, ki jo oddaja zvezda in jo teleskopi nato lahko tudi zaznajo.

Dokaj natančno lahko izračunajo specifično težo in radij
A najpomembnejšo stvar - to, da je planet kamnit - so astronomi odkrili po preučevanju s pomočjo t. i. asteroseizmologije. To je način preučevanja zelo oddaljenih zvezd, ki je podoben preučevanju potresov na Zemlji - oscilacije, ki se dogajajo v zvezdi in okoli nje, vplivajo na pogostost oddajanja svetlobe in povedo tudi nekaj o velikosti zvezde. Ko je enkrat znana velikost zvezde, lahko astronomi (na podlagi že omenjenega plesa planeta in zvezde) dokaj natančno izračunajo radij in specifično težo planeta.

Planet, na katerem bi lahko stali
Natalie Batalha, profesorica astrofizike z državne univerze San Jose, je za BBC pojasnila, da vsi omenjeni podatki kažejo zanimivo sliko novoodkritega planeta. "Ker gremo vedno dlje, je jasno, da odkrivamo vedno manjše in lažje planete. Tisto, kar ni tako naravno in logično, pa je, da smo tokrat z izjemno natančnostjo opisali značilnosti tega planeta. Z gotovostjo lahko trdimo, da je planet kamnit, da je takšen, na katerem bi lahko stali," je dejala.

"No, v bistvu bi lahko stali na njegovem površju, če le ne bi dnevna temperatura zaradi bližine zvezde znašala več kot 1.300 stopinj Celzija, kar pomeni, da Kepler 10b ni primeren kandidat za življenje," še pravi Batalha.

"Prelomno odkritje v zgodovini človeštva"
Geoffrey Marcy, eden prvih "lovcev" na eksoplanete z univerze Berkeley, pa pravi, da Kepler 10b predstavlja "planetarni manjkajoči člen, most med plinastimi gigantskimi planeti, ki smo jih odkrivali do zdaj, in Zemljo samo ... preskok med tem, kar smo že našli, in tem, kar upamo, da bomo našli". Marcy je tudi prepričan, da bo to odkritje nekoč veljajo za prelomnega v zgodovini človeštva.