V New Yorku, ki ima precejšnje težave z ogromno populacijo podgan, se občasno kateri izmed teh glodavcev, kot je bila na primer Pizza Rat, prikoplje do svetovne slave. Scabby the Rat je slaven že dolgo, a zastavlja se vprašanje, kako lahko ostane relevanten.

"Časi se spreminjajo, ampak malo starejši ljudje zelo dobro vedo, kaj podgana predstavlja," je za tiskovno agencijo AP komentiral koordinator sindikalnih dejavnosti zveze mizarjev James Smith. "Mlajše generacije včasih ne vedo – nekdo je mislil, da protestiramo pred stavbo, ki potrebuje iztrebljevalca živali."

Humor in žalitev: tipično za New York
Scabby je trenutno zaposlen na barikadah stavke hollywoodskih scenaristov, ki jo v New Yorku organizira vzhodna veja organizacije Writers Guild of America (WAG). Scenaristka Lisa Kron, ki stavka v bližini HBO-jevih in Amazonovih pisarn, je denimo "navdušena nad tem, da nad nami bedi Scabby the Rat". V štiridesetih letih življenja v New Yorku ga je namreč že večkrat videla, nikoli pa ni z njim sodelovala: "To je eden tistih trajnih simbolov, vizualno izjemno učinkovita oblika protestne umetnosti," je prepričana. "Inkorporira humor in pa sramotilno noto. Zelo tipično za New York."

"Res pritegne pozornost," se strinja tudi profesor Benjamin Serby, ki je zgodovini maskote Scabby posvetil znanstveni članek. "Iz tega ali onega razloga ogromno pripomore k temu, da se mimoidoči ustavijo in vprašajo: kaj pa se tukaj dogaja?"

Čeprav se zdi maskota podgane nenadkriljivo newyorška domislica, pa je Scabbyja v resnici izumil sindikat v Chicagu v poznih osemdesetih letih (obstaja več sindikatov, ki si pripisujejo to zaslugo). Kakor koli že, tudi drugi sindikati v Chicagu so hitro začeli posnemati prakso uporabe napihljivih maskot za pritegovanje pozornosti – obstajali so tudi prašiči, ščurki in mački, čeprav nobeden ni imel tako posrečenega imena kot Scabby.

Scabby sicer ni en sam: vsak sindikat jih ima v lasti več, ali pa si jih po potrebi izposoja od kolegov, ki jih imajo. Narejene so iz PVC-ja, vsaka pa stane od osem do 20 tisoč dolarjev. Vsako popravilo puščajočega balona prav tako stane približno dva tisočaka.

Marty Flash, ki je Scabbyja uporabil v marčevski stavki pred verigo trgovin Petco, se spominja, da je s trimetrsko podgano na trgu Union Square pritegnil precej pozornosti. "Na Manhattnu je to turistična atrakcija. K meni se zgrinjajo otroci in se ga hočejo dotakniti. Psi se ga na smrt bojijo." Manjši, trimetrski Scabby se s pomočjo generatorja napihne v minuti in pol, za največje potrebujejo pa tudi do 15 minut, preden se postavijo pokonci.

Kdo je zdaj tu podgana?
Ime Scabby izvira iz angleške besede scab, ki ne pomeni samo kraste, pač pa tudi stavkokaza. Že v 19. stoletju so začeli s to besedo obkladati delavce, ki so v času stavke delali. Odprte rane na Scabbyjevem telesu so vizualni opomnik na etimologijo njegovega imena. Vseeno pa delavci, ki se jim na ulici pridruži Scabby, ne smejo biti užaljeni: vedno je uporabljen kot simbol solidarnosti z delavci in v opoziciji do delodajalcev.

"Nekateri delavci mislijo, da smo proti njim. V resnici se borimo za njihovo boljše plačilo in ugodnosti," pojasnjuje Flash. "Nekateri to razumejo, kot da jih zmerjamo s podganami ali prikazujemo kot manjvredne. To vsekakor nikoli ni bil namen ... Sporočilo je, da podganast delodajalec svojim zaposlenim ne plačuje dovolj."

Z ostrim predmetom nad dragoceni balon
Seveda ima Scabby tudi svoje nasprotnike: podgane so z noži v preteklosti napadali različni posamezniki, od naključnih mimoidočih do jeznih delavcev. Prav tako so se jih po pravni poti skušala znebiti podjetja, pred katerimi se utabori. Če moti promet na pločniku ali na ulici, je policija upravičena do tega, da ga odstrani. Ampak Scabby je, pod črto, mojster preživetja: leta 2021 je narodni odbor za delavske odnose obravnaval pritožbo proti njemu in odločil, da gre za vprašanje svobode govora, ki jo zakon ščiti.

Bo šel po poti dinozavrov?
V 21. stoletju je moral Scabby posvojiti tudi nove tehnologije in družbena omrežja. Na svojem profilu na Facebooku, ki ga vodi upokojen sindikalist, objavlja fotografije vseh stavk, ki se jih udeleži. Nekatere podgane so zdaj na protestih opremljene s QR-kodo, ki vodi do strani z zahtevami stavkajočih. Kljub temu pa mu še vedno grozi, da ga bo povozil čas. "Naš tovornjak z LED-oglasno desko je veliko učinkovitejši od podgane," je pripomnil Mike Piccirillo, predsednik sindikata Local 20 Carpenters. "Z gradbeništvom se ukvarjam že 25 let in večina Newyorčanov je za podgano že slepa. Samo mimo grejo. LED-znak z utripajočim napisom pa dejansko pritegne njihovo pozornost."