Rodil se je leta 1923 v Barranquilli v Kolumbiji in se štiri leta pozneje z družino preselil v New York. Poleg tega da je bil pesnik in slikar, je bil Martinov oče William Knox Martin tudi prvi človek, ki je preletel gore Andov. Po služenju v drugi svetovni vojni se je Martin vpisal v Ligo študentov umetnosti, kjer so bili njegovi kolegi Robert Rauschenberg, Cy Twombly in Al Held.

Martin je bil v Ligi študentov umetnosti od leta 1946 do 1950 in kot reakcijo na takrat priljubljeno estetiko abstraktnega ekspresionizma se je ta tedaj osredotočil predvsem na figurativno delo in tihožitja. Čeprav se je kmalu obrnil nazaj k abstrakciji, je njegovo razumevanje figure in oblike ostalo jasno, piše The Art Newspaper. Martin se je pozneje vrnil v ligo študentov umetnosti kot vpliven profesor.

"Bil je edinstven v tem, kako je interpretiral abstrakcijo v šestdesetih letih, obrnil jo je v drugo smer," pravi galerist Hollis Taggart, ki je Martina zastopal od leta 2019. "Slikal je zelo oglata, linearna dela. Njegov pristop je prispeval dekorativnost, ki se razlikuje od vsega drugega, kar se je delalo v tistem času."

Martin je med drugim poučeval tudi na drugih ameriških univerzah, Yalu in NYU. Robert Rauschenberg je Martina označil za "mentorja" in govorilo se je, da je bil govor o otroški umetnosti, ki ga je Martin imel za Cy Twomblyja, ključno vlogo za to, da je Twombly odkril svojo značilno estetiko. "Imel je zelo močno prisotnost in osebnost," pravi Taggart. "Ljudje je privlačilo to, kar je želel povedati."

"Bil je velika figura, dotaknil se je mnogih življenj in živel dolgo, izjemno ustvarjalno življenje ter delal do zadnje minute," dodaja galerist. "Bil je izjemen umetnik do zadnjega diha. Imamo videoposnetek, na katerem je risal le ure pred smrtjo."