Zakon je potreben zaradi prilagoditve slovenske zakonodaje z evropskim pravnim redom. Evropska komisija je namreč v minulih desetih letih sprejela osem okoljskih direktiv, še tri uredbe s tega področja pa je potrdil Evropski parlament. Vse te novosti samo s spremembami določb sedaj veljavnega zakona o varstvu okolja ni bilo mogoče prenesti v slovenski pravni red.

Med novostmi novega zakona je minister za okolje in prostor Janez Kopač omenil obveznost celovite presoje vplivov na okolje, ki jo bo poslej treba izvesti pri sprejemanju planskih aktov in strategij, ki jih bosta sprejemala vlada in državni zbor. Celovita presoja vplivov na okolje pomeni neke vrste javno obravnavo, ki je proceduralno določena v novem zakonu.

Dovoljenje za industrijske objekte
Druga novost je t.i. okoljevarstveno dovoljenje za nekatere vrste industrijskih objektov, ki jih je v Sloveniji ta hip po podatkih okoljskega ministrstva okrog 140. Med njimi so tovarne kemičnih izdelkov, železarne, cementarne in podobno, po uveljavitvi novega zakona o varstvu okolja pa bodo morale vsakih pet let obnoviti okoljevarstveno dovoljenje.

Dovoljenje za emisije toplogrednih plinov
Tretja novost je dovoljenje za emisije toplogrednih plinov. Po 1. januarju 2005 bo treba imeti za postavitev novih objektov, ki bi imeli večje emisije toplogrednih plinov - na primer termoelektrarne na premog, večji onesnaževalci v prometu in pri ogrevanju - dovoljenje za emisije toplogrednih plinov. Slovenija se je za to namreč obvezala z ratifikacijo Kjotskega protokola.

Naslednja novost je zakonska določba, ki govori o proceduri sovplivanja na odločitve pri prostorskih posegih na drugi strani državne meje.

Prenos gospodarske javne službe z občine na državo
Med novostmi novega zakona velja na koncu še omeniti, da zaradi vse strožjih zahtev, povezanih z onesnaževanjem zraka, predlagani zakon predvideva tudi prenos obvezne gospodarske javne službe pregledovanja, nadzorovanja in čiščenja kurilnih naprav, dimnih plinov in zračnikov, ki je sedaj veljavni zakon določa za lokalno, z občine na državo.