Podgane so zelo inteligentne živali. Če izberemo preprosto definicijo inteligence, kako hitro žival usvoji nove naloge oziroma vzpostavi vzročno-posledične povezave med dogodki, so podgane nedvomno ene izmed najpametnejših živali, kar jih poznamo. Te inteligentne živali so heroji belgijske nevladne organizacije APOPO, saj z njihovim odličnim vohom odkrivajo mine.

Podgane namreč naučijo prepoznati vonj eksploziva. Prelahke so, da bi aktivirale mino, njihova najpomembnejša odlika pa je hitrost, saj lahko 200 kvadratnih metrov pregledajo v 20 minutah, medtem ko bi pregled z detektorji kovin trajal 25 ur. "Če sumimo, da so na določenem območju mine, vendar za to nimamo trdnih dokazov, so te živali neprecenljive," je povedal dr. Edwards.

Podgane odkrivajo tudi tuberkulozo
APOPO vodi projekte, povezane z odkrivanjem min in drugih eksplozivnih sredstev v Mozambiku, Angoli, Kambodži, na Tajskem, v Vietnamu in Laosu. Organizacija je z delom s podganami in drugimi projekti pregledala in po potrebi očistila več kot 18 milijonov kvadratnih metrov zemlje, uničili so skoraj 50 tisoč min in drugih eksplozivnih sredstev ter tako pomagali skoraj milijonu ljudi. APOPO pa podgane uporablja tudi za odkrivanje tuberkuloze. Zaradi te bolezni je leta 2013 po podatkih Svetovne zdravstvene organizacije umrlo milijon in pol ljudi, okužilo pa se jih je devet milijonov. V državah v razvoju za diagnosticiranje še vedno uporabljajo mikroskopiranje. To je dolgotrajen in nezanesljiv postopek, zato APOPO s pomočjo podgan vnovič preveri vzorce. "Na področju tuberkuloze je naš vpliv verjetno večji, kot se ga večina ljudi zaveda. Tukaj v Tanzaniji imamo en laboratorij, vendar pregledamo več kot polovico vzorcev z vseh klinik v glavnem mestu. Z našo pomočjo se je diagnostika zelo izboljšala. 40 odstotkov diagnoz potrdimo pri nas. To je pomembno, če pomislite, da bi lahko vsak spregledani pacient po podatkih Svetovne zdravstvene organizacije okužil še 10 drugih ljudi. Tudi v Mozambiku delamo z vsemi klinikami v glavnem mestu in imamo podoben uspeh. Podgane so pri tem neprecenljive," je pojasnil dr. Edwards.

Po delu jih čaka upokojitev
V APOPO-ju so tako preverili že več kot 280 tisoč vzorcev in potrdili 7.600 okužb s tuberkulozo. Podgane bi v prihodnosti ljudem lahko pomagale še na številnih drugih področjih, je poudaril dr. Edwards. "Ena izmed možnosti je iskanje ljudi, ujetih pod ruševinami. Raziskave smo opravili tudi na področju ugotavljanja vonjav. Vzeli smo vzorce zraka iz zabojnikov, v katerih so bili na primer droge, orožje in eksplozivi, ter preverjali, ali jih podgane lahko prepoznajo. Prvi rezultati so obetavni. Zanimajo pa nas tudi različne možnosti v medicini. Opravljene so bile pozitivne raziskave o sposobnosti psov, da odkrijejo določene vrste raka pri človeku. Zanima nas, ali bi to lahko počele tudi podgane, in naredili smo prve korake na tej poti," je dodal. Podgane tako čaka še veliko zanimivih delovnih izzivov, v organizaciji APOPO pa so poskrbeli, da jih tudi po končanem delu čaka prijetna upokojitev, je še pojasnil dr. Edwards.

"Res uživajo v svojem delu. Delajo, dokler lahko, dokler jih ne ustavijo starostne bolezni. Ko se to zgodi, ko vidimo, da trpijo in ne uživajo več v delu, jih čakata upokojitev in življenje pri nas. Vse naše podgane so vse svoje življenje deležne veliko pozornosti in nege, imajo tudi tedenske veterinarske preglede, dvakrat tedensko jim očistijo kletke. Včasih mislim, da imajo boljšo oskrbo kot jaz," je sklenil.

Več o zgodbi lahko prisluhnete v oddaji Noetova banda, ki je na sporedu vsako drugo soboto ob 12.00 na Valu 202.