Vozovnico za Soči si je pred dvema letoma in pol Slovenija priigrala v Vojensu. Tudi tam je ugnala Belorusijo in gostitelje tedanjega turnirja Dance. V Minsku si je pot v Južno Korejo utrla z visoko zmago nad Poljsko (6:1) in z uspehom nad favoriziranimi danskimi levi (3:0). Dvoboj z gostitelji turnirja Belorusi je bil pravi finale. Dve neporaženi reprezentanci sta se pred polno Minsk Areno pomerili za olimpijsko vozovnico.

V odlični tekmi so risi pokazali izvrstno predstavo. Prek Roka Tičarja so povedli z 2:0. Belorusi so se vrnili v igro, a nalet domačih hokejistov so Slovenci prekinili. Gašper Krošelj je bil zanesljiv, v zadnji tretjini pa so bili risi znova nevarni. Sprožili so tudi več strelov od gostiteljev (29:32). V podaljšku sta bili obe ekipi previdni in v igri 3:3 nista veliko tvegali.

Odločitev je tako padla po kazenskih strelih. Začel je Robert Sabolič, ki je streljal mimo vrat. Nato je Krošelj ubranil poskus Aleksandra Kulakova. Anže Kopitar je z mojstrsko potezo matiral Mihaila Karnauhova, a je odgovoril razigrani strelec dveh beloruskih golov Andrej Stepanov. Vendar je razpoloženi Tičar še tretjič plošček spravil v belorusko mrežo, Andrej Kosticin pa nato ni uspel premagati Krošlja in veliko veselje risov se je lahko začelo.

V prvi tretjini smo lahko spremljali dober hokej in igro v visokem ritmu. Uvodne minute srečanja so pripadle risom, ki so imeli že po treh minutah, ko je Andrej Kosticin naletel na Žigo Jegliča, igralca več na ledu, toda številčne prednosti jim ni uspelo izkoristiti. Belorusi so dobro odigrali v obrambi in slovenskim hokejistom je šele po minuti uspelo postaviti "powerplay" formacijo in nekajkrat so spravili plošček pred vrata, a je bila domača obramba na čelu s Karnauhovom na mestu.

Obe moštvi sta igrali disciplinirano v obrambi in brez večjih napak. Slovenci so sprožili en strel več (4:5), sicer pa je bila tretjina zelo izenačena. Belorusi so dvakrat nevarno zapretili ob koncu. Strel Geoffa Platta je Krošelj ujel v lovilko, ko je Ken Ograjenšek pozabil na Nikolaja Stasenka na levi strani, ta pa je podal pred vrata proti Stepanovu, ki je skušal ploščico zbezati v gol, pa je slovenski vratar ob pomoči Sabahudina Kovačevića tudi pravočasno posredoval.

V dobri minut dva gola Tičarja
Fantastično je Slovenija začela drugo tretjino. Roman Graborenko si je ob koncu prvega dela prislužil dvominutno kazen, po minuti druge tretjine pa se mu je na kazenski klopi pridružil še kapetan Andrej Stas. 40 sekund so risi potrebovali, da so izkoristili prednost dveh igralcev več na ledu. Kopitar je na desno podal Tičarju, ki je s težkega položaja odlično streljal in ploščico spravil za hrbet Karnauhova.

Domači navijači, ki so napolnili Minsk Areno, še niso dobro prišli k sebi, ko je sledil nov šok. Dobro minuto po vodilnem golu se je mreža gostiteljev znova zatresla. Mitja Robar je začel akcijo in podal Jegliču, ki je v prodoru lepo preigraval, a je Karnauhov njegov poskus odbil. Toda pozoren je bil Tičar, ki je pridrsal in odbito ploščico pospravil v mrežo.

Kranjc okrvavljen končal tekmo
Po zaostanku so Belorusi vse moči usmerili v napad. Ko je bil izključen Aleš Kranjc, je bila slovenska obramba nekajkrat na preizkušnji, toda Krošelj se je izkazal z uspešnimi posredovanji. Nato si je tudi slovenski vratar po neposrečenem posredovanju prislužil dvominutno kazen. Beloruski napadi so se stopnjevali. Nekajkrat so gostitelji streljali z nevarnih položajev in tudi tik pred vrati so bili zelo dejavni, a je Krošelj krotil vse ploščke in zaustavljal številne napade. Nato pa je pred slovenskimi vrati ob padcu Stas z drsalko po obrazu zadel Kranjca. Slovenski branilec, ki se ni več vrnil na led, je okrvavljen obležal na tleh, a se je beloruski napad nadaljeval, sodniki pa so igro prekinili šele, ko je Krošelj pokril ploščico. Zaradi krvi na ledu je bila druga tretjina predčasno končana.

Preostale tri minute so bile odigrane z zadnjo tretjino. V tem času so Belorusi izid znižali. Sodniški met, ki ga je najprej dobil Jan Muršak, so ponovili, namesto slovenskega kapetana pa je skušal ploščico pridobiti Miha Verlič, a Jevgenij Koviršin je bil uspešnejši. Aleksander Kulakov je takoj podaljšal do Stepanova, ki je ustrelil s prve in presenetil Krošlja. 12 minut pred koncem je Jan Urbas velemojstrsko preigraval in švignil med Kirilom Gotovecem in Nickom Bailenom, ki je nato slovenskega napadalca podrl, preden bi ogrozil Karnauhova. Urbas je imel na voljo kazenski strel, a je bil iz oči v oči uspešnejši beloruski vratar.

Belorusi izenačili ob igralcu več na ledu
Kmalu zatem je s palico po obrazu dobil Tičar, a so sodniške piščalke ostale neme. Je pa osem minut in pol pred koncem na kazensko klop moral Verlič. Le 13 sekund so Belorusi potrebovali, da so unovčili igralca več na ledu. Bailen je sprožil z modre črte. Krošelj je bil pokrit, a je ploščico zaustavil, vendar je ni zadržal in končala je za njegovim hrbtom. Strelec je bil Stepanov. Na drugi strani se je takoj priložnost ponudila Žigi Pancetu, ki se mu je odprl prostor pred vrati. Karnauhov je bil na mestu, ubranil pa je tudi strel Urbasa po odbiti ploščici.

Slovenija je podaljšek začela z napadalnim parom Kopitar–Muršak. Lepo priložnost je imel po protinapadu Urbas, ki je igral skupaj z Jegličem, po lepem preigravanju pa je zapretil Sabolič, ki je napadal skupaj s Tičarjem. Vse beloruske poskuse pa je uspešno zaustavljal tudi Krošelj, ki se je zares izkazal 18 sekund pred koncem podaljška, ko je z izvrstno obrambo preprečil gol po poskusu Platta.

Enaka skupina kot v Sočiju
Z zaključkom kvalifikacij so znane že skupine za Pjongčang. Slovenijo čakajo isti tekmeci kot v Sočiju. Igrala bo v skupini B z Rusijo, ZDA in Slovaško. Na zadnjih olimpijskih igrah so risi za preboj v izločilne boje s 3:1 ugnali Slovake, Rusi so bili boljši s 5:2, Američani pa s 5:1. V skupini A so Kanada, Češka, Švica in Južna Koreja, v C pa Švedska, Finska, Norveška ter Nemčija.

3. KROG
Belorusija - SLOVENIJA
2:3 (0:0, 1:2, 1:0) - po kazenskih strelih
Stepanov 39., 52.; Tičar 22., 23.

Kazenski streli:
Sabolič
Kulakov
Kopitar
Stepanov
Tičar
A. Kosticin

Odpri razširjeno statistiko v novem oknu

POLJSKA - DANSKA 2:5 (1:1, 0:2, 1:2)

2. KROG:
SLOVENIJA - DANSKA 3:0 (0:0, 1:0, 2:0)
BELORUSIJA - POLJSKA 5:3 (4:2, 1:0, 0:1)

1. KROG:
SLOVENIJA - POLJSKA 6:1 (2:0, 3:0, 1:1)
DANSKA - BELORUSIJA 2:5 (1:2, 0:0, 1:3)

Lestvica: Slovenija 8, Belorusija 7, Danska 3, Poljska brez točk.