Liège–Bastogne–Liège oziroma stara dama v svetu kolesarstva je najstarejši izmed petih spomenikov (kaj je to?), kjer se bosta kot vroča favorita za zmago potegovala dva mlada šampiona, ki sta tudi zadnja dva zmagovalca prestižne enodnevne dirke, s katero se tradicionalno končuje spomladanska sezona klasik.

Remco Evenepoel ali Tadej Pogačar, to je zdaj glavno vprašanje pred 109. izvedbo najpomembnejše dirke po razgibanih Ardenih na jugu Belgije. V vseh napovedih sta v ospredju zmagovalca Liègea zadnjih dveh let, tudi tekmeci odkrito priznavajo, da bo razplet odvisen zgolj od obeh superzvezdnikov. Če se bosta preveč gledala, bi se lahko ponudila priložnost tudi izzivalcem in napadalcem iz druge ali tretje vrste, med njimi je zagotovo Matej Mohorič, mogoče pa tudi debitant v valonskih Ardenih Jan Tratnik.

5:5 na enodnevnih dirkah, v zmagah 3:1 za Belgijca

23-letni Belgijec in 24-letni Slovenec sta se doslej na cesti pomerila bolj poredko, četudi sta z letom 2019 oba še kot najstnika hkrati prišla med profesionalce svetovne serije. V štirih sezonah in pol sta sočasno dirkala zgolj 21 dni, po izidih je z 12:9 v rahli prednosti gorenjski volk, na enodnevnih dirkah pa se to spremeni v remi 5:5. Vseeno je na klasikah v prednosti zračna krogla, saj je Evenepoel na teh dirkah slavil tri zmage, Pogačar pa le eno.

"Nisva velikokrat dirkala skupaj. Ko sva, je običajno zmagal, sam pa sem bil daleč zadaj. Upam, da bo naslednjo nedeljo drugače," se je že po zmagi na dirki Amstel Gold proti Liègeu ozrl Pogačar in opozoril na svoje neobičajno slabše predstave ravno na dirkah, kjer je bil prisoten dobro leto mlajši izzivalec.

"Remco prihaja z višinskih priprav. Vsekakor je dobro pripravljen za Dirko po Italiji. Remco je zmagal že lani v Liègu, letos pa je že pokazal, da je odličen na kratkih in dolgih vzponih ter lahko tudi dobro sprinta," je analiziral tekmeca Slovenec: "Zagotovo bo eden glavnih nasprotnikov v nedeljo."

Skupaj med deseterico le na EP-ju v Trentu

Sorodna novica "Že od štarta šlo na nož. V Belgiji bo drugače, ker je dolgo 270 km"

Če se dobro pogleda omenjenih 10 enodnevnih dirk s Pogačarjem in Evenepoelom sočasno na startni listi, se ugotovi, da sta zgolj enkrat bila skupaj med deseterico. Leta 2021 na evropskem prvenstvu v Trentu je bil Evenepoel drugi, potem ko je v beg zvlekel končnega zmagovalca Sonnyja Colbrellija. Pogačar je zasedel peto mesto, potem ko je neuspešno lovil trojico vodilnih, a takrat se je Komendčan komajda vračal na tekmovanja po poletnih uspehih v Parizu in Tokiu.

Na preostalih devetih dirkah je eden izmed mladeničev ali končeval ali začenjal tekmovalni sklop ali pa se je moral taktično podrediti vlogi pomočnikov zaradi razpleta reprezentančnih dirk, kot so bile olimpijske igre in svetovni prvenstvi. Na primer: na zadnjem SP-ju v Avstraliji je prvi Evenepoelov poskus pokril Jan Tratnik, ki je bil na koncu vse do zadnjih metrov v igri za medaljo, zato Pogačar zadaj ni pomagal preostanku glavnine pri lovljenju za preostali dve odličji, saj se je Evenepol medtem že odpeljal proti mavrični majici naproti. Obratna je bila zgodba na Lombardiji 2021, sicer v klubskih barvah, ko je Belgijec bil 19., Slovenec pa slavil.

Številka 1 v mavričnem vedno osvojila Liège

"Ko ga gledaš, kako dirka, je to tudi zame velika motivacija. Klanci na Pariz–NIca, potem čista eksplozija na tlakovanih klasikah. Spektakularno ga je gledati," je Evenepoel poln hvale na Pogačarjev račun v intervjuju za Rouleur. "Vedno je nekaj posebnega dirkati proti kolesarjem, kot je Pogačar, ker veš, da se bo boril in ne bo odnehal. A v Liègeu me najbolj motivira, da bom začel s številko ena in oblečen v dres svetovnega prvaka v svoji domovini," je mladenič iz Aalsta v vzhodni Flandriji razkril, kaj mu bo v dodaten motiv in ponos.

Številka 1 in mavrična majica je namreč zmagovita kombinacija na dirki Liège–Bastogne–Liège. V dolgoletni zgodovini se je namreč doslej trikrat zgodilo, da je zmagovalec stare dame nato v isti sezoni postal svetovni prvak, naslednjo pomlad pa je isti kolesar zmago ponovil. To so bili Švicar Ferdi Kubler leta 1952, Belgijec Eddy Merckx leta 1972 in Italijan Moreno Argentin leta 1987.

Sorodna novica Stara dama kolesarstva in legenda zasneženega Jazbeca

Naravnost z višinskih že dvakrat osvojil Klasikoo

A tudi tokrat je razlika v izhodišču za dirko, četudi nobedenod njiju ne skriva, da gre po zmago. Za Pogačarjem je sanjska pomlad z 12 zmagami, dobil je zadnje tri enodnevne dirke, tudi prvi dve v Ardenih. Z Liègeem kapetan UAE Emirates zaključuje s prvim delom sezone, sledijo počitek in priprave, vključno z višinskimi, za julijski naskok na Dirko po Franciji.

Nasprotno je Evenepoel dirkal le na treh etapnih dirkah, nazadnje Po Kataloniji pred mesecem dni, ko je po ogorčeni dirki izgubil boj za skupno zmago proti Primožu Rogliču. Vmes je bil prvi adut belgijske ekipe Soudal QuickStep ves čas na Terenerifu (prav tako Rogla) in se je z višinskih priprav vrnil šele v četrtek.

"V preteklosti je Remco pogosto prišel z višinskih priprav naravnost na dirke, in se je to vedno dobro obneslo," je osebni trener Koen Pelgrim za Het Niewsblad poudaril, da je Evenepoel takoj po višinskih pripravah že osvojil obe Klasikoi v San Sebastianu (zanimivo: na obeh leta 2019 in 2022 je Pogačar odstopil). Gre za podobno razgibano, hribovito enodnevno dirko, kot je Liège–Bastogne–Liège. "Seveda obstaja možnost, da v nedeljo Remco ne bo vozil optimalno, a smo prepričani, da je v formi, ne veš pa čisto točno, kako se telo odzove na 250- kilometrsko dirko," je opozoril Pelgrim.

Maja drugi obračun Evenepoel–Roglič

Običajno se po višinskih pripravah telo prve dni odlično odziva, nato pride do padca forme zaradi prilagajanja telesa na nižjo nadmorsko višino, a zatem v dveh tednih sledi občuten dvig forme. Ravno dva tedna po LBL-ju 2023 se začne Dirka po Italiji in drugi veliki obračun Evenepoela s slovenskim kolesarjem – v maju z Rogličem za rožnato majico.

Spremenjen zaključek, ki vabi k napadom

V nedeljo se bo ob 10.30 v Liègeu začela 109. izvedba stare dame (La Doyenne), ki se je prvič dirkala davnega leta 1892. V hribovitih Ardenih je 11 kategoriziranih vzponov, ki bodo v 258,1 km dolgi dirki prinesli več kot 4300 višinskih metrov. V Liègeu pričakujejo najhitrejše nekaj pred 17. uro.

Lani je Evenepoelu uspel podvig in uspešen napad že 35 km do cilja na La Redoute, potem ko je dve desetletji odločal zadnji vzpon na La Roche-aux-Faucons in spust z njega ter sprinti manjših skupinic. Letošnji zaključek je prireditelj ASO spremenil (podrobnosti v opisu prerezov in zemljevida) in ponuja napadalcem – beri Pogačarju in Evenepoelu – še več možnosti za uspešen napad od daleč. A če se bosta prva favorita pokrivala med seboj, se na tehnično zahtevnem zaključku ponujajo priložnosti tudi drugim.