Slovenija bo čez dve leti in pol gostila evropsko prvenstvo v košarki. Letos ga bodo organizirali v Litvi in delegacija naslednje gostiteljice turnirja na čelu z Arvidasom Sabonisom je obiskala Slovenijo.
Legendarni center je glavni ambasador evropskega prvenstva 2011, ki ga bo pripravila verjetno najbolj košarkarska država stare celine. “Leta 1935 smo začeli ljubiti košarko, dve leti kasneje pa smo imeli pri nas prvo evropsko prvenstvo in od takrat imamo košarko v srcu. Imamo tri milijone prebivalcev, kar pomeni tri milijone trenerjev in igralcev oziroma drugače povedano, tri milijone ljudi, ki spremlja košarko. Po več kot 70 letih lahko Evropi spet pripravimo dobro prvenstvo,” so bile Sabonisove besede ob predstavitvi projekta v Ljubljani.

Na prvih dveh nastopih obakrat najboljši
Litva je vedno imela odlične košarkarje. Že na svojem prvem evropskem prvenstvu leta 1937 je država z Baltika v sosednji Latviji osvojila naslov prvaka. Na prvem prvenstvu, ki ga je leta 1935 gostila Švica, ni nastopila. Uspeh je ponovila dve leti kasneje, ko je kot aktualni prvak sama pripravila prvenstvo. Po vojni so litovski košarkarji branili barve Sovjetske zveze in vseskozi bili med glavnimi nosilci igre. Litva je kot samostojna država osvojila še tri kolajne. Srebrna je bila v Grčiji 1995, bronasta pred štirimi leti v Španiji in zlata na Švedskem leta 2003.

Sovjetska zveza je osvojila prvi turnir po vojni. V postavi pa so bili tudi trije Litovci – Kazis Petkevičius, Justinas Lagunavičius in Stasis Stonkus. Sovjeti so nato še 13-krat postali prvaki, trikrat podprvaki, trikrat pa so bili tretji. Prav na vseh prvenstvih, na katerih so nastopili, so osvojili medaljo. Pomembne vloge so ob teh uspehih pripadle številnim odličnim litovskim košarkarjem, kot so bili Modestas Paulauskas, Valdemaras Chomičius, Sergejus Jovaiša, Šarunas Marčiulionis in seveda Sabonis.

Pot se je začela v "zelenem gozdu"
46-letni Sabonis je kariero začel v rodnem kraju pri slovitemu Žalgirisu. S košarkarji iz "zelenega gozda" je osvojil tri naslove sovjetskega prvaka in postal tudi evropski podprvak. Za eno leto je nato odšel v Moskvo, se vrnil nazaj k Žalgirisu in se nato leta 1989 preselil v Španijo. Najprej je oblekel dres Valladolida, po treh sezonah pa je okrepil Real. Z moštvom iz Madrida je pod vodstvom Željka Obradovića leta 1995 stopil za evropski klubski košarkarski vrh. Za tem je sledila selitev v Ligo NBA k Portland Trail Blazersom.

Na naboru je bil izbran že leta 1986, a se je med “profesionalci“ preizkusil šele devet let kasneje. Razlog – poškodbe. “Imel sem veliko težav s poškodbami. Te poškodbe so bile kar težke in sem potreboval kar nekaj časa, da sem znova lahko konstantno igral. Zato sem odšel v Ligo NBA tako pozno. Večkrat sem zato odlagal odhod. Leta 1995 pa je bil nekako zadnji čas za odhod. Tam sem igral sedem let. Mislim, da kar dovolj.“ Kariero je nato končal v matičnem Žalgirisu.

Z Marčiulionisom blestela tako pri Sovjetski zvezi kot tudi Litvi
Številne lovorike je osvojil tudi z izbrano vrsto. Osem let je bil nepogrešljivi član reprezentance nekdanje Sovjetske zveze. Po enkrat je postal olimpijski, svetovni in evropski prvak. Z velikih tekmovanj ima kot sovjetski reprezentant še eno srebrno in dve bronasti medalji. Osvajanje kolajn je nadaljeval pod litovsko zastavo. Na olimpijskih igrah v Barceloni in Atlanti so Litovci osvojili bron. Sabonis je skupaj s someščanom in vrstnikom ter izjemnim ostrostrelcem Marčiulionisom blestel na evropskem prvenstvu 1995, ko je Litva osvojila srebro.

V karieri je poleg naslovov in medalj prejel tudi precej individualnih priznanj. Kar šestkrat je bil izbran za najboljšega evropskega košarkarja. Po enkrat je postal najboljši posameznik evropskega turnirja in turnirja Final Four Evrolige. Izbran je bil v prvo peterko novincev Lige NBA leta 1996. Postal je MVP rednega dela Evrolige in tudi Top 16 leta 2004. Imenovan je bil med 35 najboljših košarkarjev Evrolige vseh časov in v Fibino hišo slavnih.

Kultni obračuni z Jugoslavijo
Sovjetska zveza je bila vseskozi glavna tekmica Jugoslavije. Teh legendarnih dvobojev se z veseljem spominja tudi Sabonis: “Vedno so bile težke in živčne tekme. Jugoslavija je bila izjemno neugodna ekipa. Izgubili smo, recimo, na evropskem prvenstvu v Grčiji, v Seulu na olimpijskih smo se pomerili v finalu, pa smo mi zmagali. Veliko odličnih tekem smo odigrali.“

Litovci od domačega evropskega prvenstva veliko pričakujejo, Sabonis pa se zaveda, da ima odlično ekipo tudi Slovenija: “V Sloveniji se igra košarka. Košarka je tu zelo popularna. Vedno je bilo tu, s katerimkoli klubom sem gostoval, težko gostovanje. Slovenija ima tudi trenutno odlično reprezentanco in veliko možnosti za odmeven rezultat.“

Kljub 221 centimetrom je imel Sabonis izjemno tehniko, kakršno premorejo vrhunski branilci. “Verjetno dano od boga. Ko sem bil mlajši, sem veliko igral kot branilec. Ker sem hitro rasel, pa sem kmalu igral kar na vseh petih pozicijah,“ je dejal glede svojega igranja. Žalgirisu je današnji predsednik Sabonis pomagal pri sanaciji in poskrbel, da se je sloviti klub znova 'postavil na noge' in se počasi vrača na pota stare slave.