Potem ko so pred dobrim letom dni prvič dvignili pokal Larryja O'Briena, so košarkarji iz Kolorada preteklo sezono sklenili v drugem krogu končnice, kjer jih je s 4:3 v zmagah izločila Minnesota. Redni del so končali na drugem mestu Zahoda s 57 zmagami. Imeli so peti napad in osmo obrambo lige. S tako dominantnim posameznikom, kot je Jokić, je Denver še vedno kandidat za vrh, z Jamalom Murrayjem, Aaronom Gordonom in Michaelom Porterjem ima izvrstno jedro, toda na klopi nima več toliko kakovosti, kot jo je imel v preteklosti. Zato ga v večini strokovnjaki na Zahodu uvrščajo za Oklahoma City in Dallas.

”Po sezoni, ko so vsi rekli, da nam je spodletelo, je moja naloga, da poskrbim, da ne verjamemo vsega tega sranja. Smo zelo dobra ekipa. V zadnjih šestih letih ni nobena ekipa na Zahodu niti blizu našim dosežkom. Tega ne smemo pozabiti, hkrati pa se s tem ne smemo zadovoljiti,” je dejal trener Michael Malone, ki vstopa v deseto sezono na klopi Denverja. 53-letni strokovnjak ni bil zadovoljen z odločitvami vodstva kluba v zadnjih dveh poletjih. Razjezili sta ga predvsem prodaji Kentaviousa Caldwella-Popa in Brucea Browna. Zato nekateri ameriški mediji že pišejo, da je njegova prihodnost na klopi Nuggetsov negotova.

Westbrook in Šarić prišla v mesto miljo nad morjem

KCP se je po izteku pogodbe preselil v Orlando. Drugo poletje zapored je tako Denver ostal brez pomembnega člena šampionske zasedbe iz sezone 2022/23. Po osvojenem prstanu sta takoj odšla Brown in Jeff Green, letos pa torej še prva dvojka ekipe. KCP je bil eden najnevarnejših strelcev z razdalje v ekipi, predvsem pa je bila pomembna njegova vloga v obrambi. Izza črte je v dresu Denverja metal več kot 41-odstotno, obenem pa je bil najboljši obrambni igralec na zunanjih položajih.

Kolorado sta zapustila tudi Reggie Jackson in Justin Holiday. Vrzel v zunanji liniji je zapolnil nekdanji MVP lige Russell Westbrook. Izkušeni košarkar, ki je bil že dvakrat prvi strelec lige, trikrat pa najboljši podajalec, bo prevzel mesto drugega organizatorja igre. Klop so v Denverju okrepili še z Dariem Šarićem, hrvaškim krilnim centrom, ki je bil nazadnje član Golden Stata. Dalmatinec je koristen igralec. Je dober podajalec, zadeti pa zna tudi z razdalje. Na naboru so Nuggetsi izbrali centra DaRona Holmesa, na katerega so resno računali, toda v poletni ligi si je poškodoval ahilovo tetivo in bo izpustil sezono.

Bo Murray zdrav in ujel šampionsko formo?

Pogodbo je za štiri leta podaljšal Jamal Murray, učinek kanadskega košarkarja, ki je odvisen od njegovega zdravstvenega stanja, pa v veliki meri vpliva na ekipni rezultat. Jasno se igra vrti okoli Jokića, ki je v zadnjih štirih sezonah trikrat prejel nagrado za najkoristnejšega posameznika rednega dela. V tisti, ko je ni, pa je vodil Denver do prstana in bil izbran za MVP-ja finala. Srbski orjak je lani v povprečju statistiko polnil z več kot 26 točkami, 12 skoki in devetimi podajami. Joker igra izjemno konstantno. V karieri še ni v rednem delu odigral manj kot 69 tekem. Lani jih je 79, a za uspeh izvrstni center potrebuje drugega najboljšega posameznika moštva v dobri formi.

V pretekli končnici je Murray, ki je imel v preteklosti ogromno težav s poškodbami, odigral precej pod svojimi zmožnostmi. Po besedah prvega moža kluba Josha Kroenkeja je bil popolnoma zdrav. Da od njega veliko pričakuje, je potrdil z novo, maksimalno 208-milijonsko štiriletno pogodbo. Murray je nato razočaral poleti na olimpijskih igrah, ko je za Kanado prispeval le po šest točk na tekmo in imel katastrofalen 14-odstoten met za tri. V Denverju verjamejo, da lahko znova ujame formo, v kakršni je igral v šampionski sezoni in bo znova blestel v navezi z Jokićem. Če njun 'pick and roll' deluje, kot mora, je Nuggetse težko ustaviti.

Braun in Strawther se bosta borila za mesto v prvi peterki

Mesto ob Murrayju bo v začetni branilski navezi zdaj prevzel 23-letni Christian Braun, ki je lani s klopi dosegal dobrih sedem točk in napravil korak naprej v primerjavi s svojo prvo sezono. V Malonovi vrsti pričakujejo, da bo tudi letos tako. Predvsem kar se tiče meta z razdalje. Konkurenco bo imel v leto dni mlajšem Julianu Strawtherju, ki je pred poškodbo v svoji prvi sezoni pokazal nekaj dobrih iger. Velja za dobrega strelca z razdalje, čeprav lani njegov odstotek meta tega ni potrjeval.

Ko je Denver osvojil prstan, je bila njegova velika moč širok igralski kader, a klop ni več tako raznovrstna in predvsem kakovostna. Westbrook in Šarić sta prinesla izkušnje, sicer pa so igralci s klopi precej mladi. Hrvaški reprezentant lahko igra na položajih štiri in pet, tako da bo tudi eden izmed konkurentov Čančarja v boju za minute na krilnem centru. Prva izbira je na tem položaju seveda koristni Gordon, ob Šariću pa bo Vlatkova konkurenca tudi Zeke Nnaji. Na položaj tri, ki je v prvi peterki rezerviran za dobrega strelca z razdalje Porterja, bosta konkurenta slovenskega reprezentanta Peyton Watson in Hunter Tyson.

Kakšna bo vloga Čančarja?

Čančar je od leta 2019 član koloradske franšize. Potem ko je zaradi strganih križnih vezi izpustil celotno sezono, so se v Denverju junija odločili, da ne bodo izkoristili zadnjega leta njegove pogodbe, vseeno pa so mu dali novo priložnost. Potem je kot prosti igralec podpisal z Nuggetsi enoletno sodelovanje, po novi pogodbi za veteranski minimum pa bo zaslužil 2,43 milijona dolarjev. 80.000 več kot bi s prejšnjo, posel pa je ugoden tudi za klub, ki je s tem privarčeval.

V štirih aktivnih sezonah je 27-letni Primorec odigral 60 tekem rednega dela, 12-krat pa je na parket stopil v končnici. Najboljša je bila prav šampionska sezona 2022/23, ko je priložnost dobil na 60 tekmah, v povprečju igral po 15 minut in dosegal pet točk. Avgusta lani se je nato poškodoval, po dolgotrajni rehabilitaciji pa si bo po vrnitvi na parket skušal izboriti mesto v stalni rotaciji zlatih zrn. Kot velja v NBA-ju, potrpežljivo mora počakati na priložnost, ko jo bo dobil, pa jo mora izkoristiti. Njegova naloga je dobra obramba in zanesljiv met z razdalje.

Zaigral je na vseh petih pripravljalnih tekmah, v povprečju je na igrišču prebil slabih 14 minut, prispeval pa po štiri točke. Devet jih je ob metu iz igre 4/5 dal na zadnjem obračunu proti Minnesoti, kar je bilo tudi edino pripravljalno srečanje, ki ga je Denver dobil. Podobno minutažo je na pripravljalnih tekmah imel pred zadnjima dvema sezonama, ki ju je odigral. Ko je podpisal novo pogodbo, je bilo rečeno, naj bi bila njegova vloga podobna, kot je bila pred poškodbo.